第２０話　森

　少し迷ったものの、まだ時間は早いし、道路の先がどうなっているか気になったので、行けるところまで行ってみることにした。

　しばらく歩くと、すぐに森が深くなり、そのせいでいくらか薄暗いが、きちんと舗装された車も通れそうな道路なので、あまり不安は感じない。この先には人家があるか、あるいは、どこかに通り抜けられるのかもしれない。
　
　森の空気はすがすがしく、心なしか爽やかな香りもする。これは葉っぱが発する香りだろうか……。
　
　
　気分よく歩いていたのだが、ついに舗装が途切れた。その先は、土の道になっている。
　
　ふと気がつけば、ずいぶん高いところまで来ているようだ。これ以上進んでも、どんどん森の奥に入って行くだけで、やがて山を登ることになるのではないだろうか。
　
　さすがに山登りをする気はない。葉菜が着ているのはコットンのワンピースで、足元は華奢なフラットシューズだ。
　
　ここまで来ただけでも、けっこう面白かった。そろそろ来た道を戻ろう。
　
　そう思って踵を返そうとしたとき、道の先の木陰で、何かが動いた気がした。今の、何?　なぜだか、とても気になる。
　
　
　頭の隅で、危険信号が鳴っている。確かめようなどと思ってはいけない。今すぐ早足で来た道を戻るのだ。
　
　姉にいつも言われている。葉菜はいつも、得体の知れないものにふらふらと近づいて行くけれど、危ないから絶対に駄目よ、と。
　
　それはわかっている。だけど、今から寮に帰っても、まだ夕ご飯までには時間があるし、見海だって帰っていないだろう。
　
　多分、何もないだろうけれど、もしかしたらウサギか、それはないとしても猫かもしれない。小さい頃に飼っていた三毛猫のミミちゃんは、とてもかわいかったっけ。
　
　せっかくここまで来たのだから、もう少しだけ奥まで行っても……。結局、葉菜は土の道に足を踏み入れた。
　
　
　だが、さっき何かが動いたように見えたところまで行ってみたものの、特に何もなかった。地面に生えている草が風に揺れただけかもしれない。
　
　やっぱりね。そんなことだろうとは思ったけれど。
　
　ちょっとがっかりしながら、来た道を戻ろうとしそのとき、今度は本当に、はっきりとそれが見えた。