第３１話　「ふやけたおじさん」

　部屋に入って行くと、見海と瑠衣が、隣同士の机の前に腰かけ、お菓子をつまみながら話しているところだった。こちらを振り返り、泣き顔の葉菜と、一緒に入って来た郁美を見て目を見張る。
　
「おかえり……」　
　
「おかえり。どうしたの?」

　葉菜の肩を抱くようにして、郁美が言った。
　
「ちょっとおじゃまします」

　葉菜は、通学カバンを放り出し、ぺたんと床に座り込む。見海が、郁美の顔を見て言った。
　
「何かあったの?」

「それが、私にもよくわからないんですけど」

「ああ……」

　悲しくなって、葉菜は再び嗚咽する。
　
「葉菜ちゃん……」

　郁美が、横にしゃがみ込んで、葉菜の背中をさすってくれる。
　
　
　
　ひとしきり泣いた後、ようやく涙が止まった葉菜は、途切れ途切れに、事のあらましを話した。
　
「私、絶対にそんなことしていないのに……」

「ひどい……。国語の教科書がなくなったのは本当です。私が一緒に探して、どこにもないから購買部に買いに行ったんです」

　郁美が、二人に向かって訴える。見海が言った。
　
「私たちだって、葉菜ちゃんがそんなことをする子じゃないってわかっているよ」

　瑠衣も同調する。
　
「そうだよ。毎日一緒に寝起きしていればわかるし、この部屋で物が失くなったことなんてないもん」

　二人はうなずき合っている。
　
「でも、いくら言っても、先生も信じてくれなくて。ロッカーの鍵は私しか開けられないって……」

　瑠衣が言う。
　
「やっぱり、その門田っていう子が怪しいね。親しげなふりをして暗証番号を盗み見るなんて、汚い手を使うもんだ」

「ようするに、河合っていう子が黒幕ね。でも、葉菜ちゃんが朽木先生に気に入られたくらいで、そこまでひどいことをするかなあ」

　そう言ったのは見海だ。すると、瑠衣がきっぱりと言った。
　
「女の嫉妬は怖いのよ。河合っていう子、そうとう気位が高そうだから、たとえふやけたおじさんでも、自分以外の子を選ぶのは許せないのよ」

　見海が、ぷっと噴き出す。
　
「ふやけたおじさんって、朽木先生のこと?」

「あんなイケメンの範疇に入るか入らないかわからないような、中途半端な三十代でも人気があるのは、女子高の中だけの話よ」

　辛辣な言葉を流れるように言う瑠衣に、郁美もにやにやしている。普段の葉菜ならば一緒になって笑ったことだろうが、今はそんな気持ちになれない。
　
　
　見海がぽつりと言った。
　
「でも、明日学校に行くの、しんどいね」

　郁美が言う。
　
「私が同じクラスだったらよかったのに」

　ああ、そうなのだ。明日、どんな顔をして教室に入って行けばいいのか。そして、どうやって一日を過ごせば……。
　
　一度は止まった涙が、またあふれ出れる。