01.【予感の旋律】

　初めて尽くめの一月も終わり、早くもカレンダーは二月に変わった。

　そして今朝は、何故か学校の中庭からピアノの音が聞こえてくる。

　登校中の柑菜とエイミーは、二人並んで首を傾げる。やがて着いた中庭には案の定人集りが出来ていて、その中心人物の姿は隠れて見えなくなっていた。

　そんな会話をしているうちに演奏は終わり、聴衆の中からはまばらにパチパチと拍手が起こった。

　拍手の音に紛れて、おっとりとした声が聞こえる。その声に少し覚えがあった柑菜の表情が、ぴくりと動いた。

　聴衆とエイミーの口から驚きの声が上がる。それもそうだ。楽器を魔法で(時間制限付きとはいえ)作り出すのは、相当な魔力と想像力を必要とする。どうやら弾き手は、魔法も演奏もかなりの実力者らしい。

　一方の柑菜はというと、ピアノの事実に驚きさえしたものの、興味は別の方向に向いていた。思い出すのは新学期初日。教室を間違えた編入生が確かそんな名前だったはずだ。

　少しずつ聴衆が散ってゆく。やがて、同級生であろう女子と親しげに話す一人の生徒の姿が見えてきた。四対六に分けた前髪の六の方に編み込みを施し、シルエットがややぽっちゃりしているような気もする、その金髪の女子生徒こそ……。

　あの日教室を間違えた天文科の編入生、レイラ・ナイトリーだった。

　やっと姿を見られて嬉しかったのか、エイミーが柑菜の側から離れてレイラの元に駆け寄る。慌てて引き留めようとした柑菜の手が宙に留まる。

　さっきとは裏腹にキョドった声を出すレイラ。突然の割り込みに困惑してるのか、それともエイミーに覚えがあって動揺しているのか。無遠慮に話しかけるエイミーのブラウスの襟を、これまた無遠慮に引っ張って制す柑菜。しかし、そんな風変わりな彼女の姿を見るなり、レイラの表情がまた変わった。

　中等部からの継続組の口の軽さには、流石に呆れてしまう。

　柑菜がぱっと手を離し、エイミーはやっとこさ、軽い首絞め状態から脱した。大きく呼吸しながら襟元を直すエイミーを見て、クスッとレイラが笑う。

　ニコニコしながらそう言うと、彼女は腰掛けていたベンチから立ち上がり、脇に置いていた鞄を手に取る。そのまま校舎内に行くのかと思いきや、彼女は何かを思い出したように二人の方を向き直ると、パン、と手を叩いてからこんなことを言い始めた。

　レイラは鞄を肩にかけると、その柔和な笑みを崩さぬまま、こう続けた。

　時は巻き戻り。

　校舎の窓越しに中庭を見ていたブレインは、ベンチで半透明のキーボードを弾くレイラと、物珍しそうに演奏を聴く聴衆を、交互に見ていた。あの聴衆の中に紛れたい気持ちは山々だったが、それを自分の内気な性質は許してくれない。だから、他の人とはかなりの距離を置いた場所にいるしかなかったのだ。

　聴衆の中に三上柑菜が混ざっていようものなら尚更だ。今、キーボードからピアノの音色で紡がれている音楽が、神秘的な響きを持つエチュードなのも相まって、"東洋の神秘"はますます神々しさを増していく。あっという間に心がキャパオーバーした彼は、思わず窓枠に手をつき、そして静かに目を閉じた。

　あの日……編入生として目の前に姿を見せた"神秘"に一目惚れしてから、早三年。今もなお、この気持ちが消えることはない。長らく引きずってきた、純粋な片想い。だが相手は自分の名前どころか、存在すら認知していないだろう。けどそれでも良い。"神秘"は触れたら崩れてしまうから。だからただ見ているだけで充分なのだ。

　そうやって気持ちを落ち着けているうちに、いつの間にかピアノの演奏は止んでいた。目を開けると、中庭の人はまばらになりつつある。あの半透明のキーボードも消えていた。

　彼の鳶色の瞳はただ一人、ある少女を捉えていた。

　柑菜の横で揺れる、星飾り付きのツインテール……エイミー・ツムシュテーク。今日こそは彼女に話しかけよう。全ては、柑菜のことをもっと知るために。……彼は人知れず、そう決意を固めるのだった。