04.【VS】

　事の発端は、今日一日の最後の授業が終わった時だ。A組の創造呪文の授業が終わり、皆が寮への道を帰る中、ソヨンと共に高等部女子寮へと戻ろうとしていたエイミーは、教室を出る前にベルタに呼び止められた。その理由は彼女にもすぐに分かった。ここ数日耳にタコが出来るほど聞かされた言葉だ。「ジャージを脱いで制服に着替えなさい」と。エイミーはいつも通り断固として拒否したのだが、ベルタの方も今日こそ引くわけにはいかない理由があった。今朝、校長からお達しがあったのである。頭の固い校長のことだ。早いところエイミーをなんとかしないと、きついお叱りを受けることとなるだろう。何よりもベルタは校長のことが苦手だった。故に、出来るだけ早くこの心配の芽を摘まねば。それだけがベルタの切実な願いなのだ。

　取り敢えず突き当りで角を曲がり、それから逃げ道を探そう。エイミーは減速し休暇明けのワックスでつるつる滑る床をバタバタとドリフトしながら左へ曲がる。曲がった後は真っすぐ続く廊下と、教室の立ち並ぶ廊下へと続く曲がり道が一つ。少しの判断遅れが命取りだ。エイミーはがらんとした奥へ続く廊下へ目を向けると、右方向へと続く曲がり道を無視しそのまま奥へと走った。しかし、彼女はこの後すぐにそれが判断ミスであったと気づくこととなる。

ニヤリと不敵に笑うのは三上柑菜。エイミーの一番の友人であり、悪友でもある。柑菜にとってエイミーはビクトリア魔法学校で初めて出来た友人故、彼女はエイミーの味方になることが当然多かった（破天荒なエイミーに一方的に翻弄されているとも言う）。しかし、今日ばかりは違う。 慌ててブレーキをかけるエイミーの足元に水を散らし、彼女を滑らせ足止めすると。ゆっくりエイミーの元へと歩み寄り、柑菜は不敵に笑った。

エイミーは懐に収めていた杖を取り、その先を柑菜へ向けた。二人対峙する形となり、じりじりと睨み合う。後ろからベルタの怒号が聞こえ、エイミーはチラリと後ろへ視線を向けた。前門の柑菜、後門のベルタといったところであろうか。絶体絶命。そんな言葉が彼女の脳内をかけ巡る。

　しかしその刹那。睨み合う三人の元に何も知らぬ赤毛の男子生徒が通りがかった。A組のブレイン・ローガンだ。彼は三人を横目で怪訝そうに見遣り、柑菜の姿にソワソワと頬を赤らめながら、何事も無かったかのように通り過ぎようとする。しかし、そんな彼の首元にエイミーの腕が伸びる。柑菜とベルタが「しまった」と思った時にはもう遅かった。ブレインはエイミーに引き寄せられ、首をがっちりとホールドされてしまったのだ。そして頬に突き付けられた杖先が視界に入ると、ブレインは戸惑ったように「え、え……？」と声を上げながら自身を捕らえるエイミーを横目で見遣った。

ブレインの声は、先程エイミーが曲がらず通り過ぎた教室棟の廊下へとエイミーの姿と共に消えていく。ベルタと柑菜はというと、二人揃って舌打ちすると。杖を拾ってまたエイミーの背を追いかけ始めるのであった。

　あの手この手で（主にブレインを盾にし）漸く二人を撒いたエイミーは。隣で息を切らすブレインの顔を覗き込んだ。二人は廊下の隅にひっそりと置かれた大きなダンボールに身を隠しており、持ち手になっている穴から外の様子を窺う。

突然様子が変わった彼に、不思議そうに近づくエイミー。近づけば近づくほど香る柑菜の匂いにブレインは狼狽えると、慌てて更に後退りした。しかし、それがよくなかったようで。今居るこの場が傾き始めたとエイミーが気づいた頃には、二人の居る場所──ダンボールは、倒れて二人を外へと放り出してしまった。

「な、なんでダンボールの中からローガンとツムシュテークが出て……。もしかして」

柑菜の存在を知り一目惚れして以降、初めての急接近にパニックを起こし。彼は言葉にならぬ声をあげたかと思うと、彼女に胸ぐらを掴まれたまま失神した。その瞬間、物が言えなくなったと認識した柑菜は。瞬時にブレインの胸ぐらを掴んだ手を離し、エイミーが走り去った方へと向かう。そんな中取り残された目撃生徒はというと。「面白い物を見た！」と言わんばかりにスマートフォンを取り出しクラス全員にチャットを送信するのだった。彼のせいで誤解が学年中に広まってしまったのは言うまでもないことだろう。

　そんなドタバタ劇が繰り広げられていることなど露知らず。本日の授業が全て終わり、首を鳴らしながら破壊呪文科室へと続く廊下を歩いていたアダルブレヒト・カレンベルクは、杖を一振りし廊下の奥に見える破壊呪文科室の鍵を開けた。今日は一年生の課題の採点と、近づいてきた試験の問題作りをしなくては。果てしない仕事の量に溜め息をつき、彼は漸く着いた破壊呪文科室のドアノブを回した。しかし、そのドアノブは固い音を立てつっかえるだけで、開いてくれない。不思議に思いつつドアノブを注視すれば、鍵が掛かっていることに気づき。彼は首を傾げた。先程使ったのは鍵魔法である。鍵を開ける為の物でなく、その名の通り鍵の代わりとなる呪文だ。開いている扉に一度使えば鍵がかかり、閉まっている扉に使えば鍵が開くといった仕様である。つまり、今一度鍵魔法を使い鍵がかかっていたということは、元から開いていたということだ。出る時に鍵をかけ忘れたのか。そう考えつつもう一度呪文をかける。そしてドアノブを回し扉を開けると。

「アル教官」

そこに横から女子生徒が割り込んできた。彼女は確か薬学科──三年B組の生徒だった筈。通りすがりだろうか。慌てて愛想のいい笑みで彼女に応えると、彼女はアダルブレヒトの腕に自身の腕を絡ませて口を開いた。

「この間出された課題のことで質問したいことがあるんですけど、いいですか？」

「やったぁ！　それじゃあ──」

腕を絡ませたまま中へ入ろうとする彼女の腕をやんわりと解き、彼女を中へ促せば。アダルブレヒトはその後ろに続いて部屋へ入り、教材を机に置く。恐らく、彼女は授業についての質問をする気などさらさら無いのだろう。それは、彼女が現れた瞬間の表情を見てすぐに分かった。そしてその読み通り、彼女は後ろからアダルブレヒトの背中に抱き着き、甘えた声で彼に話しかける。まさかこんなにも早く行動に移されると思ってはいなかった為、アダルブレヒトは顔が見えないのをいい事に思い切り顔を歪めた。

「アル教官……。実は、質問があるっていうのは嘘なの。本当は、本当は……」

彼女が言い切る前に口を開く。

本当のことだ。アダルブレヒトは新任の頃からその柔らか（に見える）な物腰と端麗な容姿のせいか、生徒の罰ゲームに利用されることが多々あった。その半分以上は「あわよくば」という下心からくる告白であったが。彼はそんな彼らを毎回ただただ軽くあしらうだけである。見抜かれたことに驚いたのか、女子生徒は数秒黙り込んでいたが。すぐに小さく震えるような声で「本気です」と訴えると、彼の前に回り込んで言い放った。

「確かにわたしは今、罰ゲームで告白をしようとしました。でも、好きなのは本当です！」

熱烈な彼女のアプローチに、即答であっさりとそう返すアダルブレヒト。彼女は一瞬何を言われたのか分からず目をぱちくりと瞬かせ「えっ！？」と大声を上げた。

「本気で言ってるんですか？　わたし、結構男の子からも人気あるし、付き合っても絶対に誰にも言いませんよ！？」

至極真っ当な理由である。ただし、彼の場合はただ”子供に興味が無いだけ”というのが正直な理由で。彼にはこの女子生徒の誘いに乗れる程の心の隙など無かったのだ。押せばなんとかなると思っていたらしい彼女も、取り付く島がないと見ると、小さく溜め息をついて彼からそっと離れた。

「そんなだからいつまで経っても独身なんですよ」

「とにかく、失礼しますっ！」

捨て台詞に仕返しされると思ったのか、彼女は逃げるように部屋を去り。アダルブレヒトはほんの少しだけ口角を上げた。卒業間近とはいえ、十代はまだまだ子供だ。親しみやすい教師を演じるというのも、なかなか面倒な問題が発生しやすいらしい。そして、問題はもう一つ。

　それは、この部屋に入った時、瞬時に気づいたことである。基本教官というのは初等部、中高等部の各教科に一人ずつしかいない。故に、割り当てられた教科室は全てその教科を受け持つ教官の私室と繋がっており。破壊呪文科室内にも勿論、私室へと繋がる扉があった。アダルブレヒトはいつも自身が居ない時にはその部屋の鍵をかけていたし、先程の破壊呪文科室の扉もそうだ。しかし、今日はどちらの扉の鍵も開いているようで。彼は其処に何か異様な気配を感じていたのだ。間違いなく誰か、先程の女子生徒とは違う第三者が居る。彼はそう確信し、私室へと続く扉を開けた。

ベルタは校長をとても苦手としていた。断るとやんや言われることが目に見えていた為、エイミーへの指導を断れなかったのだろう。更に、エイミーはただでさえ同学年の中で悪目立ちし始めている。古いほつれかかったジャージやすすけたジーンズで過ごされるのは、ベルタの精神衛生上とても気になるのかもしれない。教官の仕事ではないが少し手助けしてやるか。と、アダルブレヒトはフゥッと息をつき。腕を組んでじっとエイミーの目を見据えた。何を言われるのか、彼まで敵になるのかと身構える可能性とかだったが、その気は無いと見ると上目でおずおず彼を見上げる。

意気揚々と部屋を出ていくエイミーの背中を見送り、彼は彼女が隠れていた場所にそのまま倒れ込んだ。良き教官を演じるというのは、彼にとってとても疲れることなのだ。しかし、ベルタにエイミーがジャージをやめるということを伝えれば、きっと彼女は飛び付いて喜ぶことだろう。そんな夢物語を頭の中で描きつつ、アダルブレヒトは小さく口角を上げるのだった。

　そして、エイミーはというと。真っ直ぐ寮へと戻り自室の扉を開け、中に居た柑菜に早速呼びかける。今まで鬼ごっこをしていたことは頭からすっぽりと抜けているようだ。

更新 2020/3/9 つづり