02.【駆け引き】

　……さて、どうしたものか。

　校庭の片隅にある飛行科教員の詰所……ならぬ飛行科研究室。部屋の中央のローテーブルを挟んで向かい合うアリーチェ・ビアンキとヴァレリオ・モレッティは、テーブルに目を落とすなり、二人揃ってため息をついた。

　テーブル上に積み上げられていたのは、高等部一年Ａ組の生徒たちの飛行テストの結果票。成績トップの生徒を一番下に、成績が良い順に重ねられたそれらの一番上……D−の評価を付けられているのは、他の誰でもない、エイミー・ツムシュテークだ。

　情けない声をあげながら、ヴァレリオはがくりと項垂れる。その時だった。

　書類の山の上に、先程までは無かったはずの赤白斜めストライプの箱が置いてあることに、二人が気付いたのは。

　そしてそれに対して二人が反応するよりも早く、箱が勢いよく開き、ふざけた顔のマスコットが、ヴァレリオの顔面へと爆速ストレートで飛んできたのは。

　プラスチック製のふざけ顔マスコットを顔面キャッチして悶絶するヴァレリオを尻目に、入口の方から聞き覚えのある声が聞こえて来る。するとアリーチェは振り向きざまに杖を振るい、叫んだ。

　ドアの向こうの人間を壁に叩きつけるが如く勢いよく開いた研究室のドアの先には、案の定と言うべきか、アリーチェの想像通りの人物がいた。

　杖を向けられた白髪の女生徒……柑菜は、この一連の流れが滑稽だったらしく、心底楽しそうにケラケラと笑い始める。

　仲裁に入ろうとしたものの上司に無慈悲にも切り捨てられたヴァレリオはしぶしぶ、一旦ドアから覗きかけたその顔を再び室内へと引っ込める。それを見ていた柑菜は、ふと思い出したかのようにこんなことを言い始めた。

　その発言にアリーチェの体の動きが一瞬止まる。そしてゆっくりとヴァレリオの方を向いたその顔は……もはや怒りすら通り越した、なんとも不気味な笑顔を称えていた。

　ヴァレリオに説得の余地すら与えず、アリーチェの猛攻は続いた。

　……ドンマイ、モレ先生。柑菜は心の中でフィンガー・クロスをすると、二人の意識がこちらから逸れてるのをいいことに、しれっと研究室前から逃げ去るのだった。

　柑菜が先程持ち出したイタズラ黙認の話は、半分本当の話だ。遡ること数週間、三月の初めに柑菜がヴァレリオから呼び出しをくらっていた日に、彼の方から持ちかけて来たのだ。

　ただ、その時の発言はこうだった。

　正直な所、柑菜としてはその提案はかなり奇妙なものに思えた。だが冷静になって考えてみて、ヴァレリオの真意を見透かすと、存外なんてことないことだということに気付いたのだ。

　C+以上の成績なんて、柑菜も中等部時代には当たり前のように取ってきていた。それなりに飛べればC+の評定なんて簡単に取れる。

　しかしあの、ピンキリの中のキリの更に端を行くレベルで飛行出来ないエイミーの技能を、ある程度であっても向上させることは飛行科教師陣もお手上げだった。彼の発言はそんな、教師が本来やるべきことを一生徒に丸投げするようなものだ。そして恐らく彼は、この提案を柑菜が呑むと思っていない。

　ならば返事は一つ。

　ちょうどエイミーに共同訓練の話をつけていたタイミングなのもあったが、もしこれで万が一にでもエイミーが飛行術方面の才能を開花させたとしたら、なかなかに面白い話になる。柑菜はそんな、言ってしまえば面白半分のノリで、その話に乗ってしまったのだ。

　……その結果はもはや語るまでもない。

　日本語でそう呟きながら、柑菜は上機嫌で寮へと向かう。

　彼女の黒いマントと白い三つ編み、そして三つ編みのゴムにつけられた金の星が、気まぐれな風に吹かれ、靡いた。