第１２話『もたげられた意志』

　私が泣き崩れた日の深夜、眠りの淵から浮き上がる意識は寒さに震えた身体を暖めようと何かを探した。望んだものは無い、少しの抵抗の後に目を開くと赤い天幕が変わらずに広がっていた。
　私は身体を起こした。顔に掛る邪魔な髪を掻き上げて、目を擦る。少し小腹が空いたので何か胃に入れようとベッドから降りた。
　先程から目に金色の糸がチラつく。何度も目を擦ってみたが、取れる気配が無い。鏡を見に隣の部屋まで行くのも億劫だった。再び眠れば違和感も消えるだろう。
　不本意な目覚めに頭は鈍っているはずなのに、どこか冴えている思考がある。変な気分……と、机に置かれていたピッチャーに手を伸ばした。そのまま水を飲み干すと、グラスを置きながらわたしは背後に声を掛けた。

「こんな夜中に、何の用？」

「嗚呼、やっぱり気づいてたんだ」

　その声はアスティンさんだった。わたしは振り返り、夜の帳に顔を隠すアスティンさんを見上げた。

「……聞きたいことが、あってね」

「覗けばいいのに」

「憚られたんだよ」

　わたしはアスティンさんに掛けるよう促した。しかしアスティンさんは逆にわたしに座れと言う。特に拒む理由も無いので、わたしは座らせてもらった。
　アスティンさんは木櫛を手に持つと、私の背後に回って私の髪に手を触れる。

「それで、何が聞きたいの？」

「……彼女を、助けに行くのかなって。貴女は――どうしたいの？」

「……どうも出来ない」

「泉さんは、どうしたいの？」

「助けに飛び出していきたいわ。今すぐにでも」

「スワードの目を掻い潜って抜け出すのは、至難の業だよ」

　わたしはアスティンの手を取った。

「……お前は何をしに来たの？」

「……うん。泉さんが望むならわたしが連れ出してあげようと思って、意志を問いに来たんだけど……まさか、ここまで目覚めが早いとは気づけなかったなあ。もしかしなくても、それのせい、かな」

　アスティンは、わたしの首に掛る石を見つめた。私はそれを手に取ると、頬を寄せて微笑んでみる。

「ええ。けれど完全では無いし、完全にするつもりもない」

「彼らはそうは思っていないみたいだけど……」

「アスティン。――終わってしまった事には、分別を持つべきよ。誰であろうとも。お前はそれをきちんとわかっていると思っているわ」

「買い被りすぎですよ」

「……わたしは、再び眠る。アスティン、お前にやってもらいたいことがあるの。いいわね」

「……わたしに出来るかなあ」


　ぐらりと、頭が傾いた気分。徐々に沈む意識の海の中で、私は海面に出ようと手を伸ばした。けれど、意識はぐちゃぐちゃに粘土を混ぜ合わせるように混濁していく。聞こえていた音、理解できない言葉、全部が全部殻を閉じていく。
　私は、力なく目を閉じて揺蕩うことにした。



「泉、おい、泉！」

「は、はい！」

　勢いよく目を開けた。「いっつ！」勢いが良すぎて机に膝をぶつけた！痛い痛い！と目を開くと、湊が私の馬鹿さ加減に呆れていた。

　教室は既に陽が暮れていた。赤い夕陽が、窓から私達二人を射抜くように差し込んでいる。

「やっと繋がった……探したんだぜ？」

　湊は安堵した様に胸を撫で下ろすと、目の前に席に腰から座り込んだ。丁寧に座って貰えなかった椅子と机が、衝撃で揺れている。

「はあ？ずっと此処に居たよ」

　湊は複雑そうな表情を浮かべて、私の手を伸ばして――そのまま、雑に髪を押さえ付ける。

「な、なに！？」

　犬のように撫でられて誰が喜ぶかー！両手で湊の手を掴まえると、湊はその瞳を悔しそうに歪ませたまま言った。

「……泉。――ごめん」

「……大丈夫？」

　話の容量が掴めない。湊がいつもの調子じゃないことだけはしっかりとわかったから、私は湊の手を頭上からゆっくりと降ろした。

「……今日はもう帰ろっか。実花を呼んでくるよ。湊はここで待って――……湊？」

　立ち上がり、横を通り過ぎようとした私の手を湊は離さない。行こうにも行けない私は、湊に困惑した。

「ああ。必ず、――帰る」

　湊の瞳が、紫を帯びているように見えた。
　突然、窓の外の光が強くなる。思わず腕を上げた私に引きずられて立ち上がる湊はそのまま――私を強く抱きしめた。

「みっ、みな、」

「実花を見つけろ。――そのままスワードの屋敷に居座るな！」

「え、なに、を」

「必ず、必ず迎えに行く。いいか、泉――絶対に、実花を見つけろ！！」

　強い閃光。白い白い太陽の――いいえ、これは何の光？
　解かれた身体、感じていた温もりは――ベッドの中で冷え切った。

　けれど、耳元に残された言葉は鮮明に私の中にある。始めてこの世界で目を開けたように思う。守護石を握りしめて、私はベッドを出た。

　顔を洗って、フライアさんがいつも施してくれるスキンケアをした。服を自分の意志で広げて、包まれる。いつもより動きやすい服にしよう。広がりの少ない、この服を。白と赤で彩られた町娘のような比較的素朴な服。――これでいい。
　ベルは鳴らさない。ピッチャーの横に置かれていた櫛を取って、髪を撫でつけた。そこまで乱れていなかったから早々に私は自室の扉を開ける。

「……アスティンさん」

「おはよう、泉さん」

　窓から風を受けて外を見ていたアスティンさんが、私に答えを求める瞳を向ける。
　私は頷いた。手を伸ばして――この心を告げる。

「私を……王都へ連れて行ってくれますか」

　アスティンさんは、この手を取ると恭しく膝を付き頭を垂れる。そのまま唇が甲へ落ちると――橙の瞳が笑った。

「名に懸けて」