第二話 疑惑・中編
文字数 3,387文字
東京駅に向かう新幹線の中で三人は昼ご飯を食べていた。三人掛けの席で一番箸が進んでいるのが高雄。米粒一つ残さない食いっぷりだ。一方、窓側に座っている妲姫の箸と口は、同じタイミングで弁当の封を切ったとは思えないぐらい遅い。真ん中に座っている真織は、二人の様子を黙って見ていた。
（やはり、記憶がないと食欲も失せる…のか？ 少なくともこの記憶喪失が演技ではないことは確かですが。まあ、一番気になるのは…）
高雄の方を少し向いた。
（何故、妲姫を捕まえる必要があったのか…？ その理由を知りたい。何か大きな思惑が動き出そうとしているのかもしれない…！）
結局、それ以上はわからず東京駅に到着する。まるで大海原のような人ごみの中を、三人の魚が目的の路線を目指して泳ぐ。
「こっちだよね、道は間違ってないはず…」
自信がなさそうな高雄。横を見ると、妲姫が頷いた。真織は何故か側にいない。
「多分」
「それ、君が言うのか？ 全然安心できないぞ？ 真織はどこに行った？」
「あっちではぐれた」
「それを先に言ってくれよ！ ここで迷子になったら、見つけ出す頃には骨になってるかもしれないじゃないか！」
オーバーな発言をする高雄。それも当たり前で、大都会に足を運んだことは指で数えられるほどしかないからだ。そして諦めるのも早い。何故なら真織はスマートフォンを始めとした連絡手段を持っていないから。
「…俺たちだけでも狂霊寺に向かおう」
高雄は妲姫の腕を掴んで引っ張った。
ところで真織は、別に行きたい場所があったわけではない。ただ、我慢の限界だっただけだ。
「ふう、間に合いましたね。こうなるんなら新幹線の中で済ませればよかった。あんなに並ぶなんて…って、アレ？」
ここで待っててくれと、妲姫に伝えた。にも関わらず、そこには誰もいない。
「もしかして、置いて行かれましたか……？」
まさか、と思うが、すぐにあり得る話と自分の中で納得する。記憶の危うい妲姫に言った自分が馬鹿だったのだ。
そしてすぐに、次の行動に移る。
（私がいなくても、狂霊寺に向かうはず。なら前もって話してあった路線に向かえば、そこで合流できるはずですね）
幸運なことに、その考えは高雄に近かった。少しも慌てず、真織は駅の中を歩き出した。
その時、真織は感じた。本能が、何かを告げている。その場にそぐわない何者かが、近くにいる。
「……？」
真織は周りを見た。すれ違う人はもちろん知らない顔だ。悪い霊の類もいない。だが、勝手に立つ鳥肌に、違和感を禁じ得ない。
（何かが、います…）
そして、その違和感の正体に気が付いた。
相手は、きっと真織の存在に気付いていないのだろう。素通りした。だが真織には、わかった。
（今の人は………この世界の人じゃない）
何故そんなことが言えるのか？ それは真織でも詳しい説明はできないだろう。ただ、わかるのだ。
（違う世界の人間。何食わぬ顔で、歩いているけれど………間違いない）
実はこの時、海神寺を出発したみつきが真織とすれ違っていた。みつきは真織に関する情報を何も掴んでいない。故に見逃しても何ら不思議ではないのだ。一方の真織も、相手の素性は詳しく知らない。
一触即発の危機を、かわした。真織は警戒を続けるが、みつきがこちらに足を戻すことはなかった。だがそれで安心できるわけではない。
（違う世界の人間がいる。ってことはやはり、何か陰謀が動いている…？）
疑惑が深まる。真織は、この世界に渦巻く陰謀の気配を感じ取った。何食わぬ顔で日常に身を隠す巨悪と対面した時、真織は何をするのだろうか？
「おいおい、どこに消えたかと思ったぞ？」
「私は待ってくれと言ったつもりだったんですが…」
「言ったっけ？ 君がそんなこと？」
無事に合流できたのは、電車の出発直前だ。これから群馬県に行き、狂霊寺に向かう。時間はそれほどかからなかった。そして森に続く道を歩く。
「うひゃ～この林、闇が深いな」
「そうなんですか？」
高雄の視線の先には、木が一本生えている。その幹には、打ちつけられた大量の藁人形。さらに、幹を削って罵詈雑言が掘られている部分もある。具体的な名前も書いてある。これを見て、寒気を感じない人がいるだろうか？
「おまじないか、何か？」
そんなのん気なことが言える妲姫。無知ほど怖いものはないと、高雄は再認識させられる。
「死のおまじないよ」
後ろから、声が聞こえた。三人は反射的に振り返る。女子が一人、立っていた。
「誰です？」
真織が言うと、高雄が答えた。
「確か、狂霊寺の人ですよね？ 苗字は黒宮 で、名前は…」
「麗 よ」
その女子は名乗ると、同時に、
「ここに何か用事でも？ 言っておくけど、あなた達のような人が来る場所じゃないわ。帰りなさい」
と、開幕から悪い態度であった。
「そういうわけにはいきません。霊的な力でこの子の記憶を蘇らせたいのです。あなたも、記憶喪失はかわいそうだと思いませんか？」
「ふーん」
無関心と、聞けばわかる返事。慌てて高雄が、
「狂霊寺には、心霊文献が数多く眠っているって聞いたんだ。その呪術の中に、記憶に関するのがないかな？ 教えてくれるとありがたいんだけど…」
「そう。でも残念ね、見せられないわ」
三人は、文句を言った。同時に放たれる悪口を一々拾ってくれるほど、麗は優しくない。
「ぴゃーぴょーうるさい！ 部外者の閲覧は禁止なの。わかる？」
その一言で、三人を黙らせる。そして麗は一人、寺院に足を進める。
「どうするよ？ そんな制限あるなんて知らなかったぞ？」
「ついて行きましょう。いざとなれば強引に。わかってくれないなら、わからせるまでです」
真織が言った。そして三人も道を進んで狂霊寺に行く。
「ついて来たの？ 勘弁してよ、ただでさえ面倒な人物に粘着されてるのに…」
「面倒とは？」
その疑問に、麗は指を差して答えた。
「アイツ…。昨日から拒否ってるのにさ、全然引き下がんないの。どうしても調べないといけないことがあるんだって」
「なら、見せてあげればいいじゃないですか？」
「それができない決まりなのよ。だって彼も部外者だから」
その男子は、名を榊 巌 という。真織たちよりも先にこの寺院に着いたはいいが、書庫に入れさせてもらえていない人物。
「おや、麗さん。僕は駄目でその人たちならいい、なんて言わないだろうね？」
「当然。あなた達には帰宅してもらうわよ」
麗の考えは、イコール狂霊寺の方針とみていいだろう。意地でも余所者を弾くつもりなのだ。
だがここで、はいそうですか、とは言えない。それは真織たちも巌もだ。当然、引き下がらない。
そして、狂霊寺側が折れた。
「……じゃあ、今からあることをしてもらおうかしら？ 試練みたいなものね。クリアした方だけ、入れてあげる」
「試練…？」
選別のための、課題。勝者だけが選ばれるのである。
「昨日の夜にさ、この森のどこかに、お地蔵様を落としてしまったのよ。それを先に見つけた方に、文献の閲覧の閲覧を許可するわ」
シンプルな課題だが、巌は、
「そんなピンポイントなミスするヤツおる？」
とつっこんだ。まるで、自分たちを試すことが前提な落とし物だ。不自然極まりない。
「…と、とにかく！ 早い者勝ちよ？ さあ行った行った！」
この膨大な森から、地蔵を一体見つける。その難易度がどれほど高いかは、言うまでもない。だが巌はニヤリと口を動かした。
――もらったぜ。そういう探し物は、得意。絶対に勝てる！ 真織とかいう人たちには悪いけど、まあしょうがない。勝てば官軍って言うしな！
彼が早速探しに行こうとした時、真織に待ったと声をかけられた。
「不公平、ですよね」
「と言うと？」
「こちらは、私に加えて高雄に妲姫がいます。でもあなたは一人。三対一だ、私たちの方が必然的に勝ちやすくなる、そう思いませんか？」
真織はある提案をした。それは自分たちの優位性を切り落とすことだった。
「高雄と妲姫には、ここで待機してもらうことにします。探しに行くのは私一人だけ。その方がずっと、フェアでしょう？」
「なるほどな…。あんたがそれでいいんなら。麗さん、昨日俺が泊まった離れに上げてやんなよ」
巌は真織の話を受け入れた。そして麗も、高雄と妲姫を寺院の離れに案内する。
「じゃあ、勝負開始！」
麗がそう叫ぶと、二人は森の中に進んだ。
（やはり、記憶がないと食欲も失せる…のか？ 少なくともこの記憶喪失が演技ではないことは確かですが。まあ、一番気になるのは…）
高雄の方を少し向いた。
（何故、妲姫を捕まえる必要があったのか…？ その理由を知りたい。何か大きな思惑が動き出そうとしているのかもしれない…！）
結局、それ以上はわからず東京駅に到着する。まるで大海原のような人ごみの中を、三人の魚が目的の路線を目指して泳ぐ。
「こっちだよね、道は間違ってないはず…」
自信がなさそうな高雄。横を見ると、妲姫が頷いた。真織は何故か側にいない。
「多分」
「それ、君が言うのか？ 全然安心できないぞ？ 真織はどこに行った？」
「あっちではぐれた」
「それを先に言ってくれよ！ ここで迷子になったら、見つけ出す頃には骨になってるかもしれないじゃないか！」
オーバーな発言をする高雄。それも当たり前で、大都会に足を運んだことは指で数えられるほどしかないからだ。そして諦めるのも早い。何故なら真織はスマートフォンを始めとした連絡手段を持っていないから。
「…俺たちだけでも狂霊寺に向かおう」
高雄は妲姫の腕を掴んで引っ張った。
ところで真織は、別に行きたい場所があったわけではない。ただ、我慢の限界だっただけだ。
「ふう、間に合いましたね。こうなるんなら新幹線の中で済ませればよかった。あんなに並ぶなんて…って、アレ？」
ここで待っててくれと、妲姫に伝えた。にも関わらず、そこには誰もいない。
「もしかして、置いて行かれましたか……？」
まさか、と思うが、すぐにあり得る話と自分の中で納得する。記憶の危うい妲姫に言った自分が馬鹿だったのだ。
そしてすぐに、次の行動に移る。
（私がいなくても、狂霊寺に向かうはず。なら前もって話してあった路線に向かえば、そこで合流できるはずですね）
幸運なことに、その考えは高雄に近かった。少しも慌てず、真織は駅の中を歩き出した。
その時、真織は感じた。本能が、何かを告げている。その場にそぐわない何者かが、近くにいる。
「……？」
真織は周りを見た。すれ違う人はもちろん知らない顔だ。悪い霊の類もいない。だが、勝手に立つ鳥肌に、違和感を禁じ得ない。
（何かが、います…）
そして、その違和感の正体に気が付いた。
相手は、きっと真織の存在に気付いていないのだろう。素通りした。だが真織には、わかった。
（今の人は………この世界の人じゃない）
何故そんなことが言えるのか？ それは真織でも詳しい説明はできないだろう。ただ、わかるのだ。
（違う世界の人間。何食わぬ顔で、歩いているけれど………間違いない）
実はこの時、海神寺を出発したみつきが真織とすれ違っていた。みつきは真織に関する情報を何も掴んでいない。故に見逃しても何ら不思議ではないのだ。一方の真織も、相手の素性は詳しく知らない。
一触即発の危機を、かわした。真織は警戒を続けるが、みつきがこちらに足を戻すことはなかった。だがそれで安心できるわけではない。
（違う世界の人間がいる。ってことはやはり、何か陰謀が動いている…？）
疑惑が深まる。真織は、この世界に渦巻く陰謀の気配を感じ取った。何食わぬ顔で日常に身を隠す巨悪と対面した時、真織は何をするのだろうか？
「おいおい、どこに消えたかと思ったぞ？」
「私は待ってくれと言ったつもりだったんですが…」
「言ったっけ？ 君がそんなこと？」
無事に合流できたのは、電車の出発直前だ。これから群馬県に行き、狂霊寺に向かう。時間はそれほどかからなかった。そして森に続く道を歩く。
「うひゃ～この林、闇が深いな」
「そうなんですか？」
高雄の視線の先には、木が一本生えている。その幹には、打ちつけられた大量の藁人形。さらに、幹を削って罵詈雑言が掘られている部分もある。具体的な名前も書いてある。これを見て、寒気を感じない人がいるだろうか？
「おまじないか、何か？」
そんなのん気なことが言える妲姫。無知ほど怖いものはないと、高雄は再認識させられる。
「死のおまじないよ」
後ろから、声が聞こえた。三人は反射的に振り返る。女子が一人、立っていた。
「誰です？」
真織が言うと、高雄が答えた。
「確か、狂霊寺の人ですよね？ 苗字は
「
その女子は名乗ると、同時に、
「ここに何か用事でも？ 言っておくけど、あなた達のような人が来る場所じゃないわ。帰りなさい」
と、開幕から悪い態度であった。
「そういうわけにはいきません。霊的な力でこの子の記憶を蘇らせたいのです。あなたも、記憶喪失はかわいそうだと思いませんか？」
「ふーん」
無関心と、聞けばわかる返事。慌てて高雄が、
「狂霊寺には、心霊文献が数多く眠っているって聞いたんだ。その呪術の中に、記憶に関するのがないかな？ 教えてくれるとありがたいんだけど…」
「そう。でも残念ね、見せられないわ」
三人は、文句を言った。同時に放たれる悪口を一々拾ってくれるほど、麗は優しくない。
「ぴゃーぴょーうるさい！ 部外者の閲覧は禁止なの。わかる？」
その一言で、三人を黙らせる。そして麗は一人、寺院に足を進める。
「どうするよ？ そんな制限あるなんて知らなかったぞ？」
「ついて行きましょう。いざとなれば強引に。わかってくれないなら、わからせるまでです」
真織が言った。そして三人も道を進んで狂霊寺に行く。
「ついて来たの？ 勘弁してよ、ただでさえ面倒な人物に粘着されてるのに…」
「面倒とは？」
その疑問に、麗は指を差して答えた。
「アイツ…。昨日から拒否ってるのにさ、全然引き下がんないの。どうしても調べないといけないことがあるんだって」
「なら、見せてあげればいいじゃないですか？」
「それができない決まりなのよ。だって彼も部外者だから」
その男子は、名を
「おや、麗さん。僕は駄目でその人たちならいい、なんて言わないだろうね？」
「当然。あなた達には帰宅してもらうわよ」
麗の考えは、イコール狂霊寺の方針とみていいだろう。意地でも余所者を弾くつもりなのだ。
だがここで、はいそうですか、とは言えない。それは真織たちも巌もだ。当然、引き下がらない。
そして、狂霊寺側が折れた。
「……じゃあ、今からあることをしてもらおうかしら？ 試練みたいなものね。クリアした方だけ、入れてあげる」
「試練…？」
選別のための、課題。勝者だけが選ばれるのである。
「昨日の夜にさ、この森のどこかに、お地蔵様を落としてしまったのよ。それを先に見つけた方に、文献の閲覧の閲覧を許可するわ」
シンプルな課題だが、巌は、
「そんなピンポイントなミスするヤツおる？」
とつっこんだ。まるで、自分たちを試すことが前提な落とし物だ。不自然極まりない。
「…と、とにかく！ 早い者勝ちよ？ さあ行った行った！」
この膨大な森から、地蔵を一体見つける。その難易度がどれほど高いかは、言うまでもない。だが巌はニヤリと口を動かした。
――もらったぜ。そういう探し物は、得意。絶対に勝てる！ 真織とかいう人たちには悪いけど、まあしょうがない。勝てば官軍って言うしな！
彼が早速探しに行こうとした時、真織に待ったと声をかけられた。
「不公平、ですよね」
「と言うと？」
「こちらは、私に加えて高雄に妲姫がいます。でもあなたは一人。三対一だ、私たちの方が必然的に勝ちやすくなる、そう思いませんか？」
真織はある提案をした。それは自分たちの優位性を切り落とすことだった。
「高雄と妲姫には、ここで待機してもらうことにします。探しに行くのは私一人だけ。その方がずっと、フェアでしょう？」
「なるほどな…。あんたがそれでいいんなら。麗さん、昨日俺が泊まった離れに上げてやんなよ」
巌は真織の話を受け入れた。そして麗も、高雄と妲姫を寺院の離れに案内する。
「じゃあ、勝負開始！」
麗がそう叫ぶと、二人は森の中に進んだ。
