脱出（２）

　一朗太君を含めた僕たち５人は、島民を追ってジャングルを走り抜ける。
　火山は今も噴火を続けているが、風向きのせいか、今のところ飛び込み石方面には、噴出物が飛んでくることは無かった。
　時折、悪魔鳥に出くわすことはあるが、耀子先輩が一瞬のうちにそいつらを斬り倒していく。耀子先輩の動きは、敵の出現を予知しているかの様で全く無駄が無い。

　そして、飛び込み石に出てみると、２０人弱の島民が、数羽の悪魔鳥に追い詰められている状況に陥っていた。しかし、それは僕と加藤先輩で、悪魔鳥を崖下に全羽追い落とし事なきを得る……。

「要！　島の人を連れて急いで戻ろう。もう時間が無い！」
　加藤部長はそう叫んだが、最後尾に回った耀子先輩はそうしようとは言わなかった。
「残念ね、もう遅いみたいよ。ほら、１００羽以上の丸鳥がこちらに押し寄せてくる」
「要の力で倒せないのか？」
「それは出来ると思うけど……、丸鳥がこっちに来る理由の方が問題ね」
　僕は、悪魔鳥が人間を襲う為に集まったのだとばかり思っていた……。
　だが、噴火と地震でパニックになっているのは人間だけではない。悪魔鳥も、僕たち以上にパニックになっていたのだ。そいつらが今、餌を求めて集団行動などする訳がない。

「やつら、溶岩流に追われているんだ……」

　僕は、遥か向こうにある、燃える赤い河を見とめた……。それは、ジャングルの草木を焼き尽くし、その無限の胃袋へと飲み込んで行く溶岩の流れだ。
　しかし、有難いことに、赤い流れは登りになる飛び込み石の方へは向かって来ず、海の方へと流れ降りて行く様だった。
　でも……、だから、安心できるかと云うと、勿論そうではない。

　あれだけの数の悪魔鳥が、すべて飛び込み石の方へと逃げて来る。それもパニックになって突っ込んで来るのだ。脅かしたくらいでは怯むことは無いだろう。
　それに、いくらなんでも、飛び込み石に、あんな沢山の悪魔鳥を乗せることなど出来やしない。第一、悪魔鳥を恐れる島民が、この突進に恐怖を覚えない訳も無く、そうなると、パニックで、彼らが収拾不能の状態に陥ってしまう……。

「幸四郎……。大丈夫だから、島の人たちが、飛び降りたりしない様に、ちゃんと見張っていてね」
　耀子先輩が、笑顔で僕に指示を出す。
　さりげなく島民に安心させようと、先輩は、態と余裕を見せてゆっくりと話したのだ。だが、パニックになっているのは、悪魔鳥や島民たちだけではなかった。
「要さん、どうしようって云うのよ！　もう海へも逃げられないじゃない！　私たち、どうやっったって、助からないわ！」
　中田先輩が耀子先輩に食って掛かる。しかし、そんなこと気にしないかの様に、耀子先輩は涼しい顔でこう言ったのだ。

「抑(そもそも)、悪魔鳥って言われているのが気に入らないのよね。生意気なのよ。少し大きいだけの七面鳥のくせに……。
　これから、本物の悪魔(デーモン)の恐ろしさ、タップリと思い知らせてやるわ！」