島に待つもの（２）

「おい、君！」
　善次郎さんが、そう声を掛けたのだが、男は僕たちに興味が無いのか、この声を無視してジャングルの中へと消えて行ってしまう。

「待ってくれ！　済まないが、君、電話か何かを貸してくれないか……？」
　加藤部長と善次郎さんは、彼を追ってジャングルへと入って行った。彼に頼んで救援依頼の連絡をさせて貰おうと云うのだ。
　勿論、僕も直ぐ、二人を追いかけるべきだったのだろう……。
　だが、僕の方は、その場で動けなくなってしまう……。その間に、中田先輩にまで先を越されてしまった……。

　僕が躊躇した理由……。
　雷光による一瞬の観察であったことや、強い風雨、あるいは、それによる椰子の葉が大きく靡いていたことによって作られた、単なる目の錯覚であることは間違いないのだが……。彼の瞼の中から、何やらイイダコやホタルイカの触手の様な物が、にゅるにゅると蠢いているのが見えたのだ。
　それを見た瞬間、僕は背筋が寒くなり、足が竦んで止まってしまったのである。

　それでも、僕は気を取り直して皆を追いかけようとする。しかし、次にそれを邪魔したのは、他ならぬ耀子先輩の声であった。
「行かないで！　幸四郎！　行かないで！　一人にしないで！」
　耀子先輩は、強い風雨にされされた砂浜に両膝を着く形で、自分の肩を抱いて、何か懇願する様な目付きで僕を見つめている。

「橿原君、要さん！　逸(はぐ)れると危険よ！！」
　中田先輩がジャングルの入り口に立ち止まり、僕たちを心配して声を掛けてくる。それには「すぐ行きます。副部長は、先に部長たちを追って行ってください」と僕は取り敢えず答えた。
　そして、身体を屈め、耀子先輩を抱きしめる様にして、僕は彼女の耳元で囁く。
「何か危険があるのですか？　ジャングル？　それとも、逆に、この砂浜に……？」

　僕は、これは耀子先輩の作戦だと思っていた。僕の知る耀子先輩は、恐れを知らない無敵の超人だった。
　彼女は、どの様な危険にも、常に不敵に笑って立ち向かい、そして、その戦い全てに勝利する……。僕自身は彼女のそうした闘いを直接見た訳では無いのだが、皆がそう話している……。

　だから、彼女がこう答えたのは、僕にとって少なからずショックではあった。

「分からない。本当に怖いの。怖くて足が竦んでしまったの。歩けないのよ」

　正直、僕は困惑した。冗談なのか？　僕を揶揄っているのか？　それとも、本当に本気なのか？
「耀子先輩、ここには、幽霊も、傘お化けも、一つ目小僧もいませんよ……。耀子先輩、変ですよ。どうしたんですか？」
　僕は、態と子供に諭すような、冗談めいた口調で彼女に尋ねた。どうしても、僕には彼女が本気で怖がっているとは信じられなかったのだ。

「そう云うんじゃないの。暗い森の中に入るのが怖い。前に進むのが怖いの。次に行動を起こすことが怖いのよ！」