イノセンスギフトの「Ｆｒｅｓｈ　ｇｉｆｔ　ｒａｄｉｏ」　２

　とはいえ、今の爽太の顔は青白い。混乱し、罪悪感に満ちた表情で目を泳がす。

「よかった、間に合って。すぐに打ち合わせして撮りましょう！」

　スタッフは大慌てで機材の設定を確認し、プロデューサーは必死に爽太へ進行を伝える。

「……というわけなんで。まあ、細かいことは星乃くんがフォローしてくれるでしょう」

　手短に打ち合わせを終え、爽太がブースの中に入ってくる。進行表を読んでいるものの、内容が頭に入っていないようだ。爽太の顔はずっと曇っている。

　ぎこちなくイスに座った爽太に、純はほほ笑んだ。その笑みに、邪気や嫌みは一切ない。

「落ち着いて。大丈夫だよ」

　爽太は純をちらりと見るだけだ。

「はじめまーす！　準備お願いします！」

　副操作室からの声に、爽太は急いでヘッドフォンをした。

　スタッフが合図を出し、タイトルコールが流れる。ここで、爽太から自己紹介だ。

　一目見て、純は無理だと悟った。

「こんばんは。イノセンスギフトの星乃純です」

　純の声に、爽太はハッとした。余裕のない上ずった声を出す。

「こんばんは。イノセンスギフトの和田爽太です」

　本来であれば、ラジオ経験のある爽太が回していく予定だった。が、落ち着いて進行していくのは純だ。

「しょっぱなからどうしたんですか？　爽太さん、緊張してます？」

　穏やかに尋ねると、爽太が困惑した表情を浮かべる。

「あ……えと」

「俺、ラジオはじめてなんです。爽太くんは同い年だけど先輩ですからね。ラジオの経験だって何度もあるでしょ？」

「ある……あります、はい」

「だったら爽太くんがひっぱってくれないと」

「ごめんごめんごめん、大丈夫です、はい、やります、ちゃんと、はい」

「オープニングトークがぐだぐだになっちゃいましたね。やっぱりド素人がやると締まらないな。ここは爽太さんの腕をぜひみせてもらいたいんですけど。……経験者なりのトークってやつをね」

「いやすごいムチャぶりだな……。むしろ純くんが初心者だと思えないんだけどね」

「初心者ですよ。ラジオの仕事初めましてって感じです」

　純のリードで収録は進んでいく。

　内容はこの際どうでもいい。面白さを求められているわけではないのだ。黙ったままグダグダになるのだけは避けたかった。

　予定通り曲紹介を終え、曲が流れ始める。マイクの電源を二人ともオフにした。

「……星乃くん、その、ありがとう。助かった」

　爽太は目線を下げたままお礼を言う。イノセンスギフトのメンバーはどうやら、純と目を合わせることに抵抗があるらしい。

　純は気にすることなく、ほほ笑んだ。

「なんのこと？」

「もう、大丈夫だから。曲が終わったら俺が回す」

　その後、爽太は宣言どおり調子を取り戻していく。徐々(じょじょ)にラジオを展開させるようになり、純がそれに合わせていた。

　大きなハプニングが起こることもなく、この日の収録は無事に終わる。

「いやー、よかったですよ！」

　プロデューサーが満面の笑みを浮かべ、ブースに入ってきた。

「さすがあの星乃恵の息子ですね。お父さん顔負けですよ。ほんとうに初めてだったんですか？」

　よくあるようなお世辞にむず痒さを感じながらも、笑顔でうなずく。

「はい。すごく緊張しました～」

　純が褒められているようすを、爽太は神妙な顔で見つめていた。

「純くんの成長が楽しみですね。お父さんみたいに面白いトークができるようになるかも」

「そうなれるといいんですけどね～」

　ラジオの収録は、純粋に楽しかった。テレビの撮影とは違い、閉ざされた静かな空間がなによりも新鮮だ。本番中は不思議と緊張することもなく、自分の思うようにできた。

　月子の言っていたとおり、純にとってはラジオのほうが気楽なのかもしれない。

　純はスタッフたちへあいさつをしながら、爽太や熊沢と一緒にブースを出る。

「星乃はいいよな。親が立派だから、たいしたことなくても褒められるんだもんな」

　控室へ向かう途中、先を歩く熊沢が嫌みを放つ。今日も平常運転だ。

　純は苦笑する。

「あ、そう、ですね。無事に収録が終わってよかったです」

「……それは俺たちに対する当てつけか？」

　なにを言っても、火に油。答えに詰まっている純の姿も、熊沢の癪(しゃく)に障る。

「遅刻した俺たちに対する当てつけだろ？　文句があるならはっきり言ったらどうなんだ？　ああ？」

　文句を言えば、それこそ怒鳴り声で支離滅裂なことを言うくせに――。

「いえ、そのつもりは……」

「いいか？　爽太はおまえとは違うんだよ！　おまえよりも人気があるし、おまえが勉強してる間も仕事してんだ！　気楽に過ごしてるおまえと一緒にするな」

　名前を出される爽太もたまったものじゃない。そこまで考えられないところが、熊沢の浅はかさだ。

「……すみません。余計なことを言いました。今後は控えます」

　感情任せの怒鳴り声を浴びてまで反論したいとも思わない。自分が折れて早く済むなら安いものだ。

　二人のようすを見ていた爽太が、不快気な感情とともに声を出す。

「星乃くんは悪くないよ。俺が寝坊して」

「いいんだよ、爽太。こんなやつに謝るな！」

「……はあ？」

　爽太は眉をひそめ、熊沢をにらみつける。その背中をポンとたたいた純は、嫌みなくほほ笑んだ。