一緒にいてあげる

　夏休みに入って間もなく、ライブコンサートが開幕した。稽古やリハを重ねてきたパフォーマンスを、ここぞとばかりに披露する。

　東京の会場も、大阪の会場も満員御礼。全公演、大盛況だ。観客のほとんどがイノギフと同世代の中高生だった。

　響く音楽と歓声。ペンライトで輝く客席。舞い上がる紙吹雪に、まぶしいスポットライト。

　純には、刺激が強すぎた。リハーサルのときからすでに苦しかった。

　音、光、感情がすべて純に突き刺さる。観客の多さに、下手すれば酔いそうになる。それに加え、絶対にミスしてはいけないというプレッシャーで押しつぶされそうだ。

　そんな中、純は笑顔を貼り付け、緊張を隠し、着実に楽曲をこなしていった。致命的な大きいミスをすることもない。初めてのライブコンサートにしては頑張ったほうだ。

　楽曲やパフォーマンスの中盤に、ＭＣが挟まれる。この場では笑いも起き、アイドルとして十分なトーク内容だった。

「ほんとうにびっくりした」

「急だったもんね～」

　純はこの時間が一番苦手だ。この環境の中、ミスなくダンスを踊ることに精いっぱいで、トークに頭を使う余裕はない。トークに盛り上がる脇で、ただただニコニコとしている。

「……で、純はどうだったの？　アイドルとしてデビューするってきいたとき」

　空のフリで、メンバーが一斉に顔を向ける。とてつもない圧だ。

　純の予想どおり、客席からはなんの期待も感じない。ほほ笑んで、短く答える。

「うん、すごいびっくりした」

「それだけ？」

「それだけ。社長から説明されたけど、アイドルについてよくわかってなかった」

「なんだよ、それ。でもね。この一年で彼は成長しまくってますからねー」

　純の話題は適当に流れていく。少しの会話だけで、疲労がずっしりとたまっていた。

　他のメンバーがしゃべっているうちに、純は観客を見渡す。チカチカと光るペンライトと一緒に、うちわを持っているファンが多い。

　目を凝らしてみると、千晶の名前や写真を張ったうちわが圧倒的に多かった。他のメンバーのものもちらほらと見える。

　当然、純のものはなかった。期待もしていなかった。

「……改めて、こんなにたくさんのかたが来てくださって、本当に嬉しいです！」

　千晶の言葉に、観客の黄色い声が響き渡る。誰も、純には気持ちが向いていない。キレイな笑顔で手を振るメンバーと、純は違う。

　――虚しい。ここに、居場所はない。

　それでも純はグループの一人として、最後までパフォーマンスに徹していた。


　　　　　　　　　　†


　予定されていた公演がすべて無事に終わり、ライブコンサートは幕を下ろした。舞台の裏側に回ったイノセンスギフトは、スタッフとともに成功を喜びあう。

「お疲れさまでしたー！」

「みんな、よくがんばったね！」

　みんな、の中に自分はいない。

　純は集まっているメンバーやスタッフを素通りして、控室へ真っ先に向かう。

　部屋に置いてあったペットボトルの水を、コップに入れた。

　そこまではうまくできた。

　喉が渇いているはずなのに、口をつけてもなぜか飲み込めない。コップを持つ手は震えていた。

　緊張の糸が切れ、呼吸が乱れる。体の節々が痛む。もう誰とも話す余裕がないくらい、頭の回転が鈍くなっていた。目立たないよう控室の隅に座りこみ、水をちびちびと飲む。

「あれ？　星乃は？」

　ドアの向こうから、スタッフたちの声が聞こえる。

「なんか一人でどっか行ったみたいっすね」

「え～また～？　ほんと協調性ないよね」

「ってか、すごいっすね。俺、今までいなかったことにも気づかなかったっすよ」

　スタッフたちのとがった声と、小ばかにする笑い声が純の耳に突き刺さる。

「あの態度じゃ、マネージャーが殴る気持ちもわかるっすよね」

「ばかばか。それは言っちゃダメなやつ」

「でもダンスも歌も才能ないくせに、態度だけはいっちょ前じゃないすか？」

「二世だからって調子乗ってんだよ。才能ないんだから大人しくはいはい言ってろって感じ」

　純の体はまったく動かなかった。つくづく、自分はこの仕事に向いていないのだと、痛感する。

　去年、月子の舞台を見に行ったときのことが、頭の中で鮮明によみがえってきた。月子はその存在だけで、その才能を使って、人々を感動に導いていた。

　純には、そんな才能はない。月子のように華々しく影響を与えるような、そんな存在にはなれない。

　純の目から、涙が一粒、流れ落ちた。

　控室のドアが開く。入ってきたのは歩夢だ。ライブ終わりの衣装のまま、かわいらしい顔でため息をつく。

「あ」

　部屋の隅にしゃがんでいた純に気づいた。純は水の入ったコップを持ったまま膝を抱き、顔を伏せている。

「どうしたの？　純くん」

「……その声は竜胆くんか」

　低く、小さい声だった。

　歩夢はゆっくりと近づいていく。純の体は、小さく震えていた。

「大丈夫？」

「大丈夫。だから今は、放っておいて」

　歩夢は眉尻を下げ、隣にしゃがむ。純を見すえ、その頭に手を置いた。純の体がひときわ震える。

　歩夢はほほ笑み、セットされた硬い髪をなでた。

「疲れたよね。ライブ、がんばったもんね」

　中学生にしては幼く、優しい声だった。

「ぼくたち、かっこよかったよね！」

　純は返事をしない。歩夢は手を引っ込め、そのまま純を見すえた。

　お互いに話さず、静かな時間が流れていく。対して廊下からの声は騒がしかった。

「行ったほうが、いいんじゃない？」

　純の声に、歩夢はあっけらかんと笑う。

「僕はトイレに行くって言ってあるから。……しばらくは、純くんと一緒にいてあげる」

「……いいよ、別に」
　
　純はゆっくりと立ち上がる。歩夢に見向きもせず、コップの水を飲み干し、机に置いた。

　自身の荷物の前で、静かに着替え始めた。