純の居場所

　純が通う輝優館(きゆうかん)高等学校は、偏差値七十越えの超難関私立高校だ。

　生徒の高い学力を求める一方で、学校行事に関する規定や校則はないようなものだった。

　遅刻や欠席、早退に寛容で、純の芸能活動による授業時間の短縮も認められている。しかしそれはタレントコースの高校とは違い、あくまでも学力が備わっていれば、の話だ。

「はい、これ。ありがとう」

　制服に身を包んだ純は、廊下でクラスメイトの男子にノートを差し出す。もう片方の手で、同じようなノートを何冊も抱えていた。

「どういたしまして。返すの大変そうだな。手伝おうか？」

「ううん、大丈夫。自分で返したいんだ」

　純はじゃあ、とその場を離れ、自分のクラスに入る。教室の隅で、分厚い参考書を読むメガネ男子に、ノートを渡した。

「勉強中ごめんね。これ、ありがとう」

　声をかけられて驚いているメガネ男子に、純はにっこりと笑う。メガネ男子はノートを受け取るとぎこちなく声を出した。

「ご、ごめん。お、おれ、自分にわかるようにまとめてるから、見にくかったよな」

「全然！　すごく細かくてわかりやすかった。俺、理系の授業苦手だから助かったよ」

　メガネ男子は嬉しそうに笑うものの、目を合わせようとはしない。律も無理に合わせようとはしなかった。

「わ、わからないところがあったら、教えてあげるよ。あ、あげるっていうのはよくないよな、でもその」

「ほんとう？　ありがとう！　化学でわからないところがあったらききにいくね！　じゃあ、他の人にも返さなきゃいけないから」

　純は自分の席に向かうまで、借りたノートを返して回る。同時に、さまざまな生徒から声をかけられた。

「純くん！　今日あたしのノート貸してあげる！　机にいれとくから！」

「星乃、今日の体育俺とペア組もうぜ」

「今日の化学、白衣使うって。持ってきた？」

　純は笑顔で丁寧に対応していた。

　平均より高い身長に、異質な赤髪。芸能界では目立たない純も、一般の世界ではひときわ違う雰囲気を放つ。

　輝優館(きゆうかん)では髪形や制服の規定が比較的ゆるく、指導が入ることもない。校内を歩けば、必ず好奇の視線を向けられる。

　自分の席につくと、また、当然のように声をかけられた。

「おはよう、星乃」

　声をかけてきた男子生徒は、長髪を後ろにまとめている。いかにも優等生といった雰囲気で、物腰が柔らかい。

「おはよう。どうしたの？」

「いや、調子はどうかなと思って。学校の勉強ちゃんとできてる？」

「うん！　みんなのおかげでなんとかなってるよ」

「それはよかった」

　純についてクラスで話し合いが行われたのは、入学してすぐのころだった。

　どのように協力しあえば、学びを共有することができるのか。担任と生徒たちで積極的に意見が出された。ここではだれもが平等で、誰も純の立場に不満を持つことはない。

　話し合いの結果、純は、ホームルームの不参加、特例の欠席、特別課題とテストによる評価の調整が認められた。

　連絡事項はクラスメイトがメッセージアプリに流し、欠席した日の授業のノートを教科ごとに交代で貸す。おかげで、純は難なく学校生活になじめていた。

「星乃は人当たりがいいし、もともと誰とでも仲良くなれるタイプみたいだから、心配いらなかったね」

　純は苦笑しながら返す。

「そんなことないよ。集団生活も得意なほうじゃないし」

「え？　そうは見えないけど？　いろんな人と話せてるじゃん」

「みんなとかかわる時間が少ないぶん、たくさん話しかけるようにしてるから、そう見えるのかも」

「そう思ってちゃんとできてるのがすごいんだよ。それって簡単にできることじゃないだろ？」

　優しい言葉に、純はぎこちなくはにかんだ。

「ただでさえみんなに迷惑かけてるし、俺がみんなにできることなんて何もないから。優しくしてくれたぶん、優しさで返したいだけ。せめて俺の言動で、嫌な思いはさせたくないから」

「だから、そういうとこだよね。そういう星乃だからこそ、俺たちも協力しようって気持ちになるんだよ」

　イノセンスギフトとは違って、ここには純の居場所がちゃんと用意されている。

　なにより、純を小ばかにする人はいない。純のできないことを、責め立てるような人もいない。怒鳴る人もいなければ、冷たい視線を向ける人もいなかった。

「星乃はすごいよ。……仕事もやって、学校にも通って、成績も維持してる。俺だったらどっちかを手ぇ抜いちゃうもん」

「全然すごくないよ。アイドルっていっても大した知名度はないから……」

「そうかな？　みんなに気配りできて、どんな相手とも仲良く話せるって、アイドルとしてかなり大事な部分じゃない？　星乃のこと、見てくれてる人は絶対いると思うけど？」

　くすぐったくなるくらいの誉め言葉だ。純は素直に受け取れないでいた。

「おれなんて全然……」

「まあ、俺たちみたいな一般人にはわからないような世界だから、きっといろいろあるよね。でも星乃はもっと、自信もっていいと思うよ」

　純は返事をせず、眉尻を下げながらほほ笑んだ。

「あ、そうだ。……星乃とめっちゃ語りたいことがあったんだ」

「なに？」

「新しく始まるドラマの渡辺月子について」

　真面目に言い放つクラスメイトに、純は目をぱちくりとさせた。真剣な声で月子の名を出すことがなんだかおかしくて、吹き出しながらうなずく。

「いいよ、聞く聞く」

　クラスメイトは前の席に横向きで座り、純の机によりかかる。

　周囲を気にしながら、真剣に討論するかのような表情で声を潜めた。

「あのさ、あれ、どうなってんの？　あの衣装はないだろ！」

「ゴスロリの衣装？」

「そう！　絶対月子がゴスロリで曲出した影響でしかないだろ！　それで注目させようみたいな製作陣の魂胆が見え透いてんだよな！」

「いや、あれはそもそも原作があって、月子ちゃんのキャラがそもそもゴスロリで」

「わかってる！　わかってるよ！　でもさ、ゴスロリで選ばなくてもいいじゃん。演技力だけで言ったらさ、月子に向いてる役他にもあったじゃん。もっと仕事選べるだろ、月子なら」

「あはは。ガチ勢だねぇ」

　純は柔らかく笑いながら、うんうんと聞いていく。

「星乃はさ、渡辺月子と会ったことないの？」

「……あるよ」

「へえ、どうなの？　やさしい？」

「みんながイメージしてるとおりの人。真面目で、軸があって、ブレない人。どちらかというと物静かなイメージだね」

　学校での純は、アイドルでいるときよりも笑顔で過ごせている。純の周りにいる生徒からは、悪い感情を一切感じない。

　自分で選んだ高校は、非常に居心地のいい場所だった。