苦手に好きが追い付くわけもなく

　この日は時間が許す限り自主練習をして、イヤホンで音楽を聴きながら帰路についた。

　アイドルだと気づかれることなく、たくさんの人にまぎれて電車に乗り込む。

　純は空いている席に座り、スマホを取り出して文字を打った。

『パパ、ちょっといい？　時間ある？』

　電車が動き始め、スマホから顔を上げる。車内の席はすべて埋まっていた。ラッシュ時ほどではないが、つり革に人が並ぶくらいには混んでいる。

　スマホが震え、視線を落とした。

『どうした？』

『ごめん。忙しかったよね』

　純が打ち返すと、すぐに既読がつく。

『大丈夫だよ。進捗(しんちょく)はどんな感じ？』

『まったく。なにも』

　短く息をつき、さらに打ち込んだ。

『グループのこと、何もわからないし、先が読めない。時間がかかってる。パパとママに教えてるようなことも、できないんだ』

　純は、常人よりも感度が高かった。

　音に匂い、視覚や味覚がケタ外れに優れている。しかし純の感度の高さは五感に限ったものではない。「感度」というものは高ければ高いほど、吸収する情報量が多くなるのだ。

　純は、人の振る舞いや表情、声やしゃべり方から感情を察知し、相手の思考を瞬時に読み解くことができた。

　調子が良ければ、相手がこれから何をするのか、それによってこの先なにが起こるのか、予知することも可能だ。――あくまで純の調子がよければ、の話だが。

　大好きな両親が芸能界で成功し続けるために、純は幼いころからこの能力をフル活用してきた。

『メンバー相手にわかるのは、感情とウソついてるかどうかくらい。性格とか才能はわかんない。どうしよう。これじゃあ社長に失望されるよね』

　社長が純をアイドルグループに加入させたのは、能力によってグループを国民的スターにのし上げたいからだ。自ら手掛けたグループで、社長としての影響力を強固にするために。

　学業の優先を許可し、強力なバックアップまで約束するほど、純の能力が求められていた。
　
『一年も一緒にいるのに、こんなにわからないの初めてだよ。売れるか売れないかもわからない。一年先のことならまだしも、一カ月先のことすらわからないんだ』

　画面を見る純の顔が、不安に染まる。

『なんでかな。俺、あのグループにいると、何もできなくなる。とにかく、無力でしかないんだ』

　理由はなんとなくわかっている。

　ダンスという苦手なことに追われて、本来発揮するべき能力を使う余裕がないのだ。

　これでは本末転倒だ。社長が期待しているような成果を上げることができない。

『おまえが自分を責める必要はないだろ。おまえの能力を簡単に使えると思った社長の采配が悪いんだ』

　社長に対してトゲのある返信が届く。　

『おまえのそれはたぶん、直感で導き出してるものなんだ。わからないもんをわかろうとしてできるもんじゃない』

　父親からのメッセージは、次々に届く。純はトーク画面を見すえ、文字を追った。

『個人ならともかくグループ全体だろ？　個人でさえ相手によっては判断が難しいのに、グループ全体の今後を一人で判断するのは無謀すぎるだろ』

　純は難しい表情で何度もうなずいた。

『だから純が気負いする必要はない。グループを売れさせたいなら優秀なスタッフを使うとか、メンバーにあった指導をするとか他にやりようはあるんだ。社長だって純一人に任せようとするほど浅はかじゃねえよ』

　確かにそのとおりだ。純一人にグループの存続をゆだねるのは事務所の無責任が過ぎる。
　アイドルグループに携わるのはメンバーだけではない。社員やスタッフも、それぞれが力を活かして精いっぱいやっていくほかないのだ。

『そもそもおまえ、集団行動は気を遣うだけで得意じゃないだろ。その中で苦手なダンスにも追われてるんだぞ？　社長はそのへんわかってんのかね』

　人一倍敏感な純は、他人の感情に影響を受けやすい。

　特に怒りや嫌悪の感情にあてられると、何も考えられず、体が動かなくなることもある。タイミングを見て逃げ出せなければ、ただ黙って、やり過ごすしかない。

　常に一緒にいることを求められるアイドルグループは、純と相性が悪かった。

『おまえ自身は、どうなりたいんだ？　グループのアイドルとして活躍したいのか？』

　その一言に、純は表情を曇らせる。

『社長と同じように、おまえ自身が国民的グループとしてなりあがらせたいと思ってるのか？　おまえは、国民的グループの一員になりたいのか？　それでおまえは幸せだと思えるのか？』

　文字だけで、純にはわかる。父親が、本気で心配してくれているのだということを。

　両親はもともと、純のアイドル活動に批判的だった。それを社長が能力欲しさに押し切ったのだ。

『アイドルグループが大きくなって、メンバーもおまえも忙しくなったら、おまえは嬉しいのか？　この世界でのしあがることが、必ずしも幸せなことだとは言えないぞ』

　できることなら、アイドルなんて辞めてしまいたい。ダンスもできない、笑顔もぎこちない。アイドルの要素など、これっぽっちもない。どうせ辞めたところで、誰も文句は言わない。

『でも、とりあえずは続けようと思ってる』

　純は真剣な表情で文字を打つ。

『社長との契約は守らなきゃいけないし、パパやママのためにもこの世界に残ったほうがいいと思う。テレビで視るよりいろんなことがわかるから』

　芸能界で目にした人物に才能があるようなら、父親と一緒に仕事をするよう勧めることができる。逆に何かやらかしそうな人がいれば遠ざけさせることができた。

『それに、この世界で友達もできたから。そばで、成功していくのを見守っていたいんだ』

　指を止め、純は顔を上げる。斜め前のつり革につかまっている、スーツ姿の女性を見すえた。

　女性は頭を抱え、深い呼吸を繰り返している。肩にかけているカバンには、ヘルプマークが下がっていた。

　純はイヤホンをタッチして音楽を切り、腰を上げる。

「あの、どうぞ」

　にっこりと笑う純に、女性は青白い顔を向ける。

「ありがとうございます。すみません……」

　女性はゆっくりと腰を下ろす。入れ違いに純はつり革を握り、スマホを見た。

『つらかったら、いつでも辞めていいんだぞ？』

　しかし、純が辞めれば父親も事務所を辞めることになる。

　純が事務所と契約を結ぶとき、アイドル活動に難色を示していた恵は社長に条件を出した。

　純が辞めるとき、同時に恵も辞める、と。純をこき使うのではなく、丁重に扱ってほしいがためのことだった。

『そうだなぁ……』

　純は目をつぶり、これまでの両親の活躍から、今後の動向を頭の中で構築していく。

　両親ともに仕事は好調でノースキャンダル。父親の仕事は安泰で、他事務所の母親も仕事をもらい続ける。事務所が両親に圧力をかけるようすは見えない。二人の未来に、不穏な影は今のところちらつかない。

　純は目を開き、文字を打った。

『しばらくは頑張る。辞めるにしても、今じゃないから』

　純にとって両親は、自分を愛してくれる大好きな存在で、自分よりも大事にすべき存在だった。