間も要領も悪いばかりで　１

　この日、制服姿の純は事務所の会議室にいた。イノセンスギフトのメンバーと一緒に、テーブルを囲うよう座っている。
　壁際には、グループに携わるスタッフたちが背をつけており、持っている資料に視線を落としていた。

　テーブルの上席に座る初老の男性プロデューサーが、にっこりと笑う。

「来て早々集まってくれてありがとうございます。今回集まってもらったのは、今後のスケジュールについて伝えておきたかったからです」

　手元の資料をちらりと見る。

「個人でのスケジュールは、各自マネージャーから確認しておいてください。……ここではグループ全体のスケジュールを伝えます」

　純はプロデューサーに顔を向け、そのキツネ目で読み取っていく。プロデューサーからにじみでている自信から、実力を感じ取った。

　数多くのアイドルを世に出してきた経験をありありと見て取れる。

「まず、新曲。今年は三曲、シングルでリリースします。三曲ともミュージックビデオと特典映像をつけることになりました。これだけでもすごく忙しくなるんですが……」

　メンバーやスタッフたちは真面目な顔でうなずいていたが、純だけは顔をしかめていた。口元に握りこぶしを添え、目を伏せる。

「なんと！　ＣＭ、四本、契約が決まりました！　」

　おお～という声と一緒に拍手が上がる。純だけが、それに続かない。

「これね、すごいことですよ！　グループのイメージがいいってことだし、知名度がもっと高くなるチャンスなので、頑張ってくださいね。で、これが最後」

　興奮していたプロデューサーは咳(せき)ばらいをし、あらためて声を張る。

「今年、夏！　イノセンスギフト、二大都市でライブ開催決定しました！　単独でアリーナレベルの規模です！」

　メンバーとスタッフから、大きな歓声が上がる。
　規模の大きいライブを開催できると聞けば、手をたたいて喜ぶのも当然だ。アイドルでありアーティストという立場なら、これほどまでに嬉しい知らせはない。

　そんな中、純は眉をひそめ、ますます考え込んでいた。

「イノセンスギフトほどの人気なら、ほんとうは全国ツアーも展開できると思います。でも、メンバー全員、まだ学生ですからね」

　純の視線が、斜め前の席に向かう。喜び、笑顔を浮かべるメンバーの中で、違和感のある者がいた。

　氷川(ひかわ)要(かなめ)は、先ほどから純と同じように微妙な表情を浮かべ、腕を組んでいる。

　ワンレンショートのボブヘアで、華奢(きゃしゃ)な体つき。目元のほくろが色っぽい高校二年生だ。

　純は要に視線を向けつつ、頭を回転し続けていた。

「いやあ、すごいですよ、みなさん。ファンクラブの人数も順調に増えてますし。このままいけばスターになるのも夢じゃないですね」

　プロデューサーの言葉に、首をかしげた。漠然とした不安が、純を襲ってくる。

　覚えるダンスが多くなるとか、負担が増えるとか、そのレベルの不安ではない。もっと深い場所にしこりが残るような不安だ。不安の正体がなんなのかはうまく説明できない。

「純くん……」

　となりに座る竜胆(りんどう)歩夢(あゆむ)が、ひっそりと声をかけてきた。女の子のようなかわいらしい顔に、もの悲しい表情が浮かんでいる。

「どうしたの？　体調、よくない？」

　身長の低さにくわえて上目遣い。女性ファンだけでなく、男性相手にもときめかせる力がある。

「……いや」

「そうだよなぁ。星乃はこの中じゃ、一番大変だからなぁ。気が滅入るよなぁ」

　プロデューサーの隣に座る熊沢が、これ見よがしに言い放った。

「ダンスも歌も覚えることがたくさんあるし、仕事量も今まで以上に増えてくる。なんにもできないおまえが一番苦労するのは目に見えてるよなぁ」

　壁際にたつスタッフから、熊沢に同意する攻撃的な視線が向けられる。

「そのくせ、高校は名門の輝優館(きゆうかん)だろ？　いい成績おさめないと卒業できないもんなぁ？　大人しくタレントコースいってたらこんな状況にはならなかったのにな？」