なんとかの威を借るなんとか　２

「は？」

　あとは、カバンを持って部屋を出るだけだ。支度を済ませた純は、熊沢に向き直る。いつもよりも落ち着いた、薄い笑みを浮かべて。

「ああ、すみません。途中でさえぎってしまって。次に同じようなことがあったら……なんですか？　続きをどうぞ？」

　このときばかりは、熊沢の感情的な怒りに負けなかった。負けるつもりもなかった。

　熊沢は鼻を鳴らし、純を指さす。

「そのときはおまえがグループを辞めさせられるかもしれないんだぞ？　せっかくメンバーに残してもらってるってのにそれでいいのか？」

「はい。別にそれでもいいです。俺、アイドルに向いてないみたいですし」

　これまでにないほどの静けさで、空気が張り詰める。

　できるものならやってみればいい。願ったり叶ったりだ。

　純がアイドルになったのは社長の意向だ。熊沢ごときに、あの社長を納得させる力はない。純を干す権限が熊沢にあるとは、考えられなかった。

　鼻で笑って続けようとする純だったが、大きい破裂音に遮られる。

「いっ……」

　誰も、声を出さなかった。物音ひとつ聞こえない。メンバーもスタッフも、純と熊沢に青白い顔を向けていた。

　肩で息をするマネージャーの前で、純は頬に触れる。みるみるうちに赤く腫れていく頬は、熱を帯びていった。

「おまえ今年に入ってから生意気だぞ！　まだデビューして一年しかたってないくせに！　もう大物気取りのつもりか！　社長にもあんな口たたきやがってよ」

　純の鼻から血が流れ落ち、服を汚していく。着替えていてよかった。衣装だったら買取になる。

　そんなことをぼんやり考えている純に、空が近づいてティッシュの箱を差し出した。この空気の中、勇気を出して駆け付けてくれたのだが、純はそれを手で制す。

「良かったです。このくらいで済んで。もし、グーで殴られてたら、鼻を骨折したかもしれないですね」

　淡々と、無感情に、声を出す。

「そんなことになったら病院に行かなきゃいけないし、仕事を休むために診断書も出さなきゃいけないですからね。……それに、マネージャーがタレントを殴ったら、さすがに解雇されちゃうでしょ？」

　もし、純が千晶だったなら、こんなことにはならなかっただろう。ずきずきと痛む頬に触れながら、純は笑った。

「で、俺が叩かれた理由を簡潔に教えてくれますか？」

　おぞましいほどに冷静な声だった。止まらない鼻血も相まって、異様な空気を漂わせている。

　熊沢の顔色も、だんだん悪くなっていった。

「この顔どうした？　って聞かれたら、ちゃんと理由を答えなきゃいけないでしょ？　先輩とか仕事先の人とか、もちろん社長や両親にも」

　熊沢よりも先に、となりにいる空が声をあげる。

「そんなこといいからはやく血、とめないと！　たたかれたところも冷やさないと！」

　ほら、とティッシュ箱を押し付けるが、純は一瞥(いちべつ)するだけだ。

「わかってます。怖いですよね？　だって普通はたたいた時点でクビだから。俺に理由があったとしても、暴力沙汰を起こしたほうの負けですから」

　純のすべてが、冷ややかだった。顔も声も言葉も態度も、それまでに熊沢へみせる姿とは、全く異なっていた。

「気が気じゃないんでしょ？　俺と社長、仲がいいから言いつけられるんじゃないかって。こないだの会議、俺の話もちゃんと聞いてくれてましたもんね、社長」

　スタッフがざわつき始める。たくさんの焦燥感を肌で感じ取りながら、純は堂々と続けた。

「でもあのとき、俺は熊沢さんの悪口なんてひとつも言いませんでしたよね？　当たり障りのないことしか言いませんでした。それとも言ってほしかったですか？　あのマネージャー、さっさとクビにしてくださいって」

　顔をゆがませる熊沢に、純は短く息をつく。はっきりと開いたキツネ目は圧を放ち、熊沢をとらえてはなさない。

「安心してください。この件は誰にも言いませんから。俺以外の誰かが言うことも、ないでしょうし」

　この場にいるスタッフたちは、居心地が悪そうに純から視線をそらしている。どうする？　と、となり同士で顔を見合わせている者もいた。

　それは、メンバーも一緒だ。

「謝ってもらわなくても結構です。……ほんとうに、もう、どうでもよくなったので」

　空が持っているティッシュ箱から数枚引き抜き、鼻血をぬぐう。

　純はもう、視えていた。熊沢の未来が。

　たとえ今回の件を社長に伝えなくても、いずれ純の前から消える。それをわざわざ熊沢に教える義理はない。

　純は顔についた血をティッシュで拭きとりながら、ふらふらと歩いた。向かうのは、収録前にトイレに行くと告げた、あのスタッフのところだ。

「顔、洗いたいのでお手洗いに行きますね、スタイリストアシスタントの山本さん。ちゃんと、伝えましたからね」

　スタッフは目を見開く。

「三回目は、ありませんから」

　純は背を向け、ドアに向かっていく。

「あ……それくらいなら、こちらでやりますよ」

　ヘアメイク担当のスタッフが、鏡の前でそそくさと準備をする。

　純が社長と懇意なのを知り、変なことを言われてはたまらないと思っているようだ。

　純はにっこりと笑って返す。

「結構です。俺のためにわざわざ準備してもらうのは、心苦しいので」

　スタッフたちの反応も、熊沢の反応も、もうどうでもいい。

　興味がない。

　彼らのために何かしようとも思えない。

　純は静かに、楽屋を出ていった。