みんな、まだまだ、これから　２

　伊織のななめとなりに座る、千晶だった。キレイに整った顔は冷ややかに固まり、強い瞳を伊織に向けている。

「星乃のことがむかつくのは否定しないけど。自分たちが本来するべきことを棚に上げてるのは、こっちも一緒なんじゃない？」

「センターみたいな優等生は劣等生をかばうんだ？　ああ、そういえば、坂口は星乃と立場が似てるもんなぁ」

　千晶は静かに眉をひそめる。会議室は、気まずく、重苦しい空気にどんどん支配されていった。

「月子にも、同じようなこと言ってたね。俺や星乃よりも歴長いくせに、揚げ足取りばっかで自分の行動は考えないんだ？」

　両者とも負けるつもりがない。伊織が口をひらいたとたん、はつらつとした声がかぶせてきた。

「確かに、純もグループのために頑張らなきゃいけない。でも何をどうがんばればいいのか、俺たちで教えるべきだろ？」

　空がにこやかに、堂々と続ける。

「誰もやるつもりがないなら、俺がやるよ」

　伊織はななめ前に座る空を見ながら、背をもたれる。冷ややかなため息をついて、意地悪く口角を上げた。

「ほんと、空は優しいね。俺は無理。仲良くできるわけない。……で？　俺以外、みんな、星乃を残したいってことでいい？　でもさ、正直難しいと思うよ？　本人が辞めるって言うかもしれないし」

　伊織の言葉に空気が張り詰める中、要が発言しようと口を開く。しかし伊織がさえぎった。

「星乃が戻ってきたところでなにも変わらないと思うけど？　戻ってきたところでみんな、結局なにもしないんだろ？　空だけにフォローさせるのが目に見えてる。この場だからみんな、きれいごと言えるだけなんじゃない？」

　誰もが口を閉ざす中、伊織の視線が、千晶のとなりであり要のななめどなりに座る人物へ向かった。

「竜胆はどう思う？」

「え？」

　そこに座っていたのは歩夢だ。今までずっと、顔を伏せて目立たないようにしていた。まさか自分が名指しされるとは思っていなかったのか、伊織を見て目をぱちくりとしている。

「俺はちゃんと見てたよ。自分が嫌な目に合うのが嫌だからって、星乃から逃げたよね？　ああ、それは爽太もだけど」

　ぎくりと震える爽太を横目に、伊織は続ける。

「もしかして今の時間も黙って逃げようとしてた？」

　歩夢の目が、ぎこちなく泳ぐ。

「いや、えっと……」

「別にいいけどね。どうせ他のメンバーと同じようなこと言うんだろ？　偽善ぶった優しい意見をさ」

　ヘビににらまれたカエル、とはこの状況を指すのだろう。伊織の視線に、歩夢は震えながら目を伏せる。

　伊織と決して目を合わせようとせず、ぎこちなく口を開いた。

「まだ、事務所入りたての一年目だから、なにもできないのは、あたりまえだと思う。僕たちだって、最初はなにもできなかったし……」

「だとしたら、辞退でもすればよかったんだよ。今だって、別に辞めたくても引き止める人はいないだろうし」

「そう……だけど、でも……」

「俺たちでフォローできない相手なら、抱え込むべきじゃないんだよ」

　歩夢は隣に座る千晶をチラチラと見ている。千晶は息をつき、フォローした。

「このグループが、何年続くかわからないけど、この程度のことをみんなが受け入れて乗り越えないと、長くは続かないと思う」

　今ではなく、未来を見すえて考えなければならない。グループであればなおさら、感情的に決めるべきではない。

「そもそも、星乃をスカウトしたのは会長で、グループに入れるって決めたのは社長だろ。俺たちに辞めろなんて言う権利はない」

　千晶はそこで、ためらいがちに目を伏せる。しかし決心した強い瞳を、みんなに向けた。

「俺たちがデビューする代償が星乃の存在なら、俺たちは甘んじてそれを受け入れないと。たとえ、どんなに星乃が嫌な奴だったとしてもね」

　反論は、ない。

　伊織のとなりで飛鳥がうなずき、ため息交じりに返す。

「そもそもスタッフたちが、星乃くんに辞めてほしいって思ってるんだよね」

　要も同調するように吐き捨てた。

「自分たちで社長と会長に言えばいいのに。……どうせ、俺たちは大人に従うしかないんだし」

「そうだね」

　飛鳥は伊織に顔を向ける。伊織は不満げに正面を見据え、腕を組んでいた。

「伊織が言ってることも、一理ある」

「でも星乃は残したほうがいいって？」

　ぶっきらぼうな物言いに臆することなく、飛鳥はうなずいた。

「うん。伊織の言うとおり、純くんが戻ってすぐはうまくいかないかもしれないけどね。俺たちがちゃんとかかわるようにすれば、少しずつでも変化はあると思うから」

　飛鳥は、それぞれのメンバーの顔を見渡す。爽太のとなり、誰も座っていないイスに視線を止めた。

「ほんとうはさ、こういう話し合いに、純くんもいるべきだったよ。俺たちが勝手に決めるんじゃなくてさ。純くんが今何を考えて、どういう気持ちでいるのか、誰もわからないだろ？　いつかまた、純くんも含めて話し合いができるといいね」

　飛鳥の言葉に、それぞれが周りの反応を確認しながら、ぎこちなくうなずいた。

「じゃあ、辞めさせないってことで。……マネージャーには俺が報告するね」

　それ以上純のことを口に出す者はいなかった。話し合いは、終わった。

　ほとんどのメンバーは、早々に会議室を出ていく。伊織のあとに部屋を出た飛鳥は、振り返った。

「あ、二人はカギを返しといて」

　部屋に最後まで残っていたのは、最年少の歩夢と千晶だ。二人がうなずくと、飛鳥は伊織とともに離れていく。

　二人だけの会議室は静かだ。冷ややかで重苦しい空気が尾を引いている。

　歩夢は立ち上がり、テーブルに置かれたカギを手に取った。

「千晶、はやく返して帰ろう」

　千晶は顔をしかめたまま、ゆっくりと腰を上げる。その姿に、歩夢がバツの悪い顔で言った。

「ごめんね。さっき、代わりに言ってもらっちゃって」

「別に」

　そっけない返事に、歩夢は何も言えなくなる。

「誰もわからない、か。確かに、あいつのこと、よくわからない……」

「え？」

　千晶の顔には、影が差していた。言葉にならないほどの強い悲哀が浮かんでいる。

　歩夢と目が合うと、浮かんでいた感情は消えた。いつもどおりの冷徹な顔になる。

「ごめん。竜胆がカギ返しといて。俺、このあとも仕事あるから」

「あ、うん……」

　千晶は一人で、足早に部屋を出ていく。みなが向かっていった方向とは逆のほうへ歩いていった。