最低な自分　１

　ホテルに戻っても純のようすは変わらなかった。感情のない顔でカギを持ち、ずんずんと部屋に向かう。

　周りでは、解放感に満ちたスタッフと、興奮の冷めないメンバーが盛り上がっていた。楽しかった部分や次に活かしたい部分を話し合っている。

　純がそこに入っていくことはない。話している内容も頭に入ってこない。先を歩いていた熊沢を追い越した。

「あ、おい」

　一人で向かっていくその背中に、声が放たれる。

「少しは空気を読むってのが……ちっ、まあいい」

　殴った罪悪感からか、それとも余計なことを社長に言われたくないからか。必要以上に純をつつくことはない。純は純で、熊沢の相手をする余裕もなかった。

　部屋に入ると、シャワーを浴び、てきぱきと着替え、食事もせずにベッドへ入る。

　ベッドの中で丸くなる純は、抜け殻のようだった。

　みんなの迷惑にならないように。足を引っ張らないように。変なことを口走らないように。ただただ無事に終わらせるために必死だった。もう何も、考えられない。

　ドアの鍵が開く。部屋に入ってきた三人の物音が、横になる純の後ろから聞こえていた。

「疲れたね～」

　年下組の千晶と歩夢、爽太が同室だ。まだ二年目の新人だからか、四人部屋を割り当てられていた。

「あ……純くん、もう寝るの？」

　背後からぎこちなく声をかけてくる歩夢に、純はそのまま返す。

「うん」

「このあとみんなでご飯だよ。食べないの？」

「うん。……食欲ないから」

　寝ている純の後ろに、誰かが腰を下ろした。きしむ音の重さからして、歩夢ではない。

　純はゆっくりと顔を向ける。

「おまえいい加減にしろよ」

　千晶だった。絵本に出てくる王子さまのように、完璧に整った顔で見下ろしている。

　内心驚いていた純だったが、感情が顔に出てこない。

「疲れてんのおまえだけじゃねえんだよ。っていうか、おまえそんなに疲れるほど頑張ってた？　おまえよりみんなのほうが頑張ってただろ」

「……そうだね。でも、ほんとうに、疲れてるから」

「はあ？　みんなが顔を出す場なんだから、おまえもでろよ」

　爽太がもっていたカバンを自身のベッドにおろし、口をはさむ。

「別に出なくていいだろ。星乃くんが顔を出したいと思えるような場でもないだろうし」

「出たい出たくないの問題じゃねえんだよ！　イノギフのメンバーなんだから顔出さなきゃだめだろって言ってんの！」

「逆に聞くけど、なんでそこまで無理に出させたいわけ？　食欲ない上に寝込むくらいなのに。無理やり場に出して、無理やり食べさせて、吐き出させたいわけ？」

　千晶のキレイな顔はゆがみ、爽太は見下すように鼻で笑う。純は二人を止める気力もない。止めようとも思わない。

　――もう、どうでもいい。

　布団をかけなおして、目をつぶった。

「もし俺が星乃くんの立場だったとしても出ないよ。センターだからってなんでもかんでも自分が正しいと思ってない？」

「俺は……」

「や、やめてよ、二人とも」

　歩夢の不安げな声が、二人の間に挟み込んだ。

「ほら、すぐ、食堂に行かないと。純くんは無理そうだし、僕たちだけでも行かなくちゃ。純くんのことは、そっとしといてあげようよ」

　その声を最後に、純は眠りに落ちた。相当疲労がたまっていたのだろう。戻ってきた三人がいくら物音を立てようと、様子を見るために顔をのぞこうと、一切起きなかった。

　純が目を覚ましたのは早朝で、外がうっすらと明るくなり始めているころだった。当然、三人はまだぐっすりと眠っている。

　純は静かにベッドから降り、着替え、出発の準備を済ませた。菓子の袋が散らばっているのを片付けていると、テーブルに定食が置かれていることに気づく。

　昨日の夕飯だ。食器ごとにラップがはられている。その上にメモが貼られていた。

『純くん用だから食べてね』

　口調からして、これを書いたのは歩夢だ。三人を起こさないように、冷えたままのご飯を食べた。食べ終わった後の食器は、廊下に出て返却口に置く。

　その後は部屋のテーブルを使い、学校の課題を進めた。朝早く、みんな寝ているからか、集中して取り組める。持ってきた分を終わらせても、まだ時間に余裕があった。

　純はスマホを取りだし、ニュースサイトをチェックする。両親や月子に関する記事を読み漁った。ネガティブで評判が落ちるような記事は、一切ない。

　純は柔らかい笑みを浮かべ、メッセージアプリを開く。