暴君の降臨　１

　この日、稽古場に集まっているのは、年下組だけだった。

　ライブ開催に向けて、四人だけの楽曲が新たに発売される。覚えるべきダンスがとにかく多い。

「星乃！　テンポが遅れてんぞ！　全然成長しねえなおまえは！」

「すみません！」

　いつもどおりダメ出しを受けながら練習をして、休憩に入る。メンバーたちが水筒に口を付けているあいだ、純は講師とマンツーマンでダンスを教わっていた。

「ここは……こうな。で、ジャンプ」

「はい」

　純のダンスを見て、講師は首をひねる。

「できてんじゃねえか。なんでみんなと一緒だとポンコツになるんだ、おめえは。わざとか？」

「すみません……」

「とりあえず水飲んで、もう一回やってみせろ。おまえ一つのこと覚えたら前のこと忘れてっから」

「はい……」

　そのとき、稽古場のドアが開いた。

「おはよ～、元気？　ダンスの練習がんばってる？」

　人懐っこい間延びした声だったが、空気は引き締まる。

　みなの視線の先にいたのは、背が高く、ガタイのいい中年男性だ。オレンジ色のシャツが印象的な軽装で、にっこりと笑いながら手を振っていた。

　男性に対し、スタッフは次々と頭を下げる。千晶や歩夢、爽太も同じだ。

「おはようございます！　会長」

　稽古場全体に緊張が走っていた。純もみんなに合わせて頭を下げる。

　会長は社長の夫だ。経営や指導からは退いているものの、その影響力はいまだに残っている。下手すれば、社長の決定を気まぐれで取り消せるほどだ。

「あ！　純、いた。久しぶりだね」

　会長はにこやかに近づいてくる。周囲からの視線が、純に切り替わった。

「パパと一緒にあいさつしてくれたとき以来？　あれはもう……純がデビューする前だから二年前、かな？」

　痛い視線を全身で感じ取りながらも、同じようににこやかな顔を向ける。

「そうですね」

「ずっと会いたかったんだけどさ～。僕も意外と忙しくって。現場からは退いてるっていうのに、やらなきゃいけないことがたくさんあってさ」

「お忙しいところ顔を出していただき、ありがとうございます」

「あはは、そんなかしこまらなくていいよ～」

　純が知る会長は、冷酷な人だ。感情を隠すのがうまく、タレントや社員を駒のようにしか思っていない。笑みを一切崩すことなく、タレントや社員の一進一退を簡単に決められる。

　純は、会長をまっすぐに見すえながら、内心困惑していた。

　会長の目に浮かんでいるのは、友好だ。会長がそのような目を向けるのは、才能があると認めたタレントだけのはずだった。

「ていうか、まだアイドルやってんの？　純」

「はい」

「あっはっは！　最高だね！」

　会長は手をたたきながら、大口を開けて笑う。低くゆったりとした笑い声は特徴的で、稽古場によく響いた。

「とっくに辞めてると思ってたよ。スカウトされたからって気にせず、いつでもやめて良いんだからね？」

　稽古場内の雰囲気は徐々に軽やかになっていく。スタッフたちは会長の言葉に乗っかるよう嘲笑し、見下した視線を純に向けはじめた。

「ダンスもできないし歌もできないんだって？　とっとと辞めて他のことに集中したほうがいいって」

　その言葉に反し、会長から嫌な感情を受け取ることはない。真意をくみ取り、笑みを浮かべる。

「会長にそう言われれば辞めざるを得ませんが。……なにぶん、辞めないよう、社長にお願いされておりますので」

「ああ、そうだったね。義理堅いんだ？　きみは」

　スタッフの小さい笑い声が、純の耳に届く。

「会長がスカウトしたなんてほんとはウソなんじゃん？」

「むしろ見限られてるし」

　気にしないよう努める純だったが、会長がスタッフに顔を向けた。

「あのさ。ちょっと黙っててくれるかな？　僕は今、純との会話に集中したいんだよね」

　会長の顔から笑みが消えており、権威のある圧が全身から放たれる。純が知る、社員を駒として扱う会長の姿だ。

　空気を張り詰めさせたところで、純に向かってにかっと笑ってみせる。

「純はほんとうに、不思議な子だからねぇ。集団行動も難しいんじゃない？」

　会長はメンバーを見渡し、鼻を鳴らした。

「みんなとも仲良くやれてないでしょ？　純はイノギフには合わないと思うし」

　メンバーは困惑した表情で顔を見合わせる。歩夢と爽太が口を開くものの、会長がさえぎった。

「まあ、だから僕がようすを見に来たんだけどね。ここにいても純はくすぶるだけだよ。辞めさせてもらったら？」

　会長はやれやれ、と肩をすくめる。当の純は、笑みを浮かべたままだ。

「あの、会長」

「なあに？　純」

「会長は、イノセンスギフトの現状についてどう思いますか？」

　稽古場の空気がさあっと凍り付いていく。この事務所でかなりの影響力を持つ会長に、何を気軽に聞いているのかとハラハラした空気だ。

「そんなの、きみはとっくにわかっているだろう？」

　スタッフたちの空気に反し、会長は口角を上げる。

　無論だ。純はこのあとに続く会長の言葉も知れている。会長の声に、自分の声を重ねた。

「別になんとも。純がいるから気になるくらいかな」
「別になんとも。俺がいるから気になりましたか」

　会長は目を見開いた。しかしすぐに笑みを浮かべる。

「あっはっは！　きみもなかなか意地が悪いねぇ。純はどう思う？　イノセンスギフトは、楽しいかい？」

笑みを浮かべつつも真面目な声色で尋ねる。純も同じように真面目な声で返した。

「まだ、なんとも……」