みんな、まだまだ、これから　１

「じゃあ、あとは七人でどうぞ」

　熊沢は会議室のカギをテーブルの中央に置いた。

　テーブルを囲んで座るのは、イノセンスギフトのメンバーだ。興味なさげに頬づえをつく者もいれば、いぶかしげに熊沢を見つめる者もいる。

「話し終わったらカギ閉めて受付に返しといてくれ」

　熊沢は座っているメンバーたちを見下ろし、鼻をならす。

「みんなで決めたことなら、さすがに社長も従わざるをえないだろ。最初は七人でデビューするはずだったんだから」

　返事のないメンバーに、圧のある笑みで続ける。

「これはおまえたちの今後につながることだからな。よぉく話し合って決めるんだぞ」

　熊沢は背を向け、部屋を出ていった。廊下から聞こえる硬い足音が、だんだん遠のいていく。

　音がまったく聞こえなくなったころ、頬づえをつく要が声を発した。

「なにあいつ。なんとしてでも星乃を辞めさせたいんだな」

　となりに座っていた空が苦笑した。

「純が辞める前提で話してたよね、あれ」

「俺たちの意思を尊重するふりして、お望みの答えが欲しいだけだろ」

　空の正面に座る、グループ最年長の飛鳥が口を開く。

「じゃあ、どうする？　……純くんのこと、このままでいいって今から伝えに行く？」

　空が意気揚々と立ち上がった。

「うん、いいよ、なんなら俺が……。あれー……？」

　メンバーたちの反応を見て、座りなおした。

　空と要、飛鳥以外は黙り込んだままだ。それぞれがそれぞれの出方をうかがっている。

　飛鳥はメンバーの姿を見渡し、ため息をついた。

「確かに、俺も正直、思うところはあるよ。でも事務所が決めたことに、俺たちが目くじらを立てることでもないと思うんだ」

　眠そうなたれ目に反し、声は堂々としている。メンバーも真面目な顔を向けた。

「とにかく、このままの状態は良くない。同じグループとして受け入れるなら、助け合う必要があるだろ。ダンスのことも仕事のことも。……少なくとも俺は、マネージャーみたいな接し方はしたくない」

「そうだよね！　あんなのいじめだよね！」

　触発されたように空が声を上げる。

「ボロクソ言われてるけどダンスだってうまくなってるじゃん。一人で練習も続けてるみたいだし」

　とたんに、空気が重くなる。誰もが神妙な顔で考え込み、なかなか声を発そうとしない。その光景に、空は首をかしげた。

「え？なに？」

　向かい合う飛鳥と空の、ななめとなりに座る爽太が口を開いた。

「それは、渡辺月子がみんなの代わりに、教えてあげてたからじゃない？」

　空は目を見開く。

「え？　そうなの？」

「それがなかったら、今もまったく踊れてないと思うよ？」

　飛鳥が眉尻を下げてうなずく。

「うん、俺もそう思う。純くん、稽古中もずっと委縮してるみたいだし、あれじゃ教えてもらっても身につかないんじゃない？」

　アイドルグループとしては深刻な状況だ。同じ環境の中、一人だけ、明らかに出遅れている。あの環境では、うまくいくはずもない。

　重く沈んだ空気の中、飛鳥の静かな声が続く。

「俺たちが、純くんに合わせるほうがいいと思う。純くんが俺たちに合わせるのはまだ無理だと思うから」

「あのさ」

　とげとげしい声が、飛鳥の声を遮った。飛鳥の視線がとなりに向く。

「みんなとなじもうとしないほうも悪いんじゃないの？」

　そこには、伊織が座っていた。腕を組み、不機嫌に眉を寄せている。目つきの悪さも相まって、威圧的な雰囲気に拍車をかけていた。

「ダンスが下手なのはしょうがないにしても、俺たちと関わろうとしないのはあっちのほうだろ？　ダンスもわからないなら自分から聞けばいいんじゃん。ほんとうにやる気あるのかわからないんだけど」

　伊織の口調から、反論を許さないとげとげしさがにじみでている。誰もが声を出すのをためらう中、負けじと返したのは真正面に座る要だ。

「そうやって伊織が怖い顔してるから関わりたくないんじゃない？　知らんけど」

　要は頬づえをついたまま平然と続ける。

「渡辺月子も言ってたけど、そういう不満があるなら自分から話しかければ？　自分と話したがらないからどうこうって、かまってちゃんかよ。だっさ」

「協調性を持ったらどうなんだっつってんだよ。素人ってことを盾に使って、助けてもらうのを待ってるだけじゃん」

　伊織のイラ立たしいため息が響く。険悪な空気の中、爽太が冷静に手を上げた。

「沢辺くんに反論したいわけじゃないんだけど、いいかな」

　爽太に視線が集中する中、淡々と続けた。

「単純に、俺たちと話す余裕がないんじゃない？　早めに来てる星乃くんと一緒にいるのが渡辺月子なわけで……。稽古中は話せる雰囲気じゃないし、稽古がおわれば俺たちはすぐに離れるし……」

「どうだろうね？　俺たちに頼らなくても、なんやかんやで他の先輩が助けてくれると思ってるんじゃない？　だから何も成長しないんだろうね」

　要が不快気に眉をひそめ、口をはさむ。

「うっざ。だから見放すんだ？　性格悪い先輩だな～」

「ああ？　言われなくても自分で考えて行動しろって話だろ！　俺たちだってそうしてきたんだから！」

　怒鳴る伊織に、要はうんざりした顔でため息をつく。伊織は高圧的に続けた。

「受験のことだってそうだろ。グループとしてこれからってときに、よく普通の高校行こうと思うよな。俺たちはほとんどタレントコースを選んでるのに。協調性もプロ意識もなさすぎ」

「……は？　なにそれ、俺にケンカ売ってる？　伊織のそれ、自分に学力がないこと主張してるだけだからね？　ああ、ろくに勉強してないからわからないんだ？」

「ああ、そうだったな。そういえば氷川も星乃と同じで学業優先だったんだ。そりゃ星乃の味方したいよな？」

　要が鋭い目つきでにらんでも、伊織は意に介さない。八重歯を見せながら、勝気に笑っていた。

「芸能人なら、仕事を優先するのが当たり前だろ。学業優先でダンスがついていけなかったとしても、自業自得じゃね？」

「マネージャーと同じこと言ってんじゃねえよ。こういう思考になったら人として終わりだから！　クソダセえこと言ってるって気づいたほうがいいよ？」

　伊織と要の間で、険悪な空気が広がっていく。飛鳥と空が止めに入ろうとしたとき、甘い声が差し込んだ。

「楽だよね。できない人を、切り捨てるだけだったら」