イノセンスギフトの「Ｆｒｅｓｈ　ｇｉｆｔ　ｒａｄｉｏ」　１

　ラジオの放送局に来た純は一人、控室に通された。打ち合わせの時間にはまだ早い。

　学校の課題を進めながら、月子とメッセージアプリで連絡を取った。初めてのラジオ収録だと伝えたら、返信がすぐに来る。

『じゃあ緊張してる？』

『もちろん。未知の世界だもん』

　今年から、イノセンスギフトの年下組によるラジオ番組が始まった。

　八人いるグループの中で、上の年齢にいる四人がCool gift(クールギフト)、下の年齢にいる四人がFresh gift(フレッシュギフト)。純は年下組のFresh gift(フレッシュギフト)だ。

　ラジオは週替わりに二人ずつＭＣを務めることになっていた。この日の収録で、はじめて純が出演する。もう一人のМCである和田(わだ)爽太(そうた)と、彼を連れてくるはずの熊沢はまだ来ていない。

『そう気構えなくても大丈夫。ラジオのほうが気楽にできるって人、結構多いよ。純ちゃんもそうなんじゃない？』

『どうだろう？　和田くんがほとんどしゃべって終わりじゃないかな』

　一向(いっこう)に、二人がくるようすはない。スマホと壁掛け時計の時間を確認する。

　刻一刻(こくいっこく)と、打ち合わせの時間が迫っていた。学校の課題を片付けて、スタッフが来るのを待つ。

　スマホでメッセージアプリのトーク画面を開いた。相手は熊沢だ。なんと文字を打とうか考えていると、ノックの音が聞こえた。

　返事をするとラジオ番組のプロデューサーが顔を見せる。番組制作の責任者で、タレントとの打ち合わせも担当していた。

　純はすぐに立ち上がり、頭を下げる。

「おはようございます、星乃純です」

　プロデューサーは中のようすに、怪訝(けげん)な表情を浮かべていた。

「えっと……一人だけですか？」

　テーブルに置いていた、純のスマホが震える。画面には、熊沢からのメッセージが表示されていた。読んだ純は、プロデューサーに頭を下げる。

「すみません！　二人とも、打ち合わせの時間には間に合わないみたいで……」

「えぇ？」

　プロデューサーはこれ見よがしにため息をついた。イノセンスギフトの印象が悪くなったのは言わずもがなだ。

「しょうがない。先に星乃くんだけでも打ち合わせ進めておきましょう」

「本当にもうしわけありません」

　ぺこぺこと頭を下げる純に、プロデューサーはもういいよと苦笑する。

「……あのマネージャーさんにも困ったもんだよね」

　純はあえて、聞こえていないふりをした。

　二人でテーブルをはさみ、進行表を見ながら打ち合わせを進めていく。純は進行表にペンで書き込みながら、話に相づちを打っていた。

「大体の流れはわかります？」

「ああ、はい。まだ不安なところも多いですけど」

「真面目だなぁ、星乃くんは。最初は緊張するかもしれないけど、表どおりにちゃんと進めていけば大丈夫ですから」

　爽太とマネージャーが遅刻しているという点をのぞけば、打ち合わせは和気あいあいとしていた。

「お父さんのラジオって聞いたことあります？　あの人ってラジオもおもしろいじゃないですか？」

「はい」

「星乃くんにはプレッシャーなんでしょうけど、最初からあそこを目指そうだなんて考えなくてもいいですから。がちがちにならず、気楽にいきましょう。きみ、すっごい真面目みたいだし」

「はい。お気遣いありがとうございます」

　ふと、プロデューサーは腕時計を確認する。

「まだ来ないみたいですね？」

「すみません……」

「ああ、いやいや大丈夫ですよ。星乃くんが謝ることじゃないので」

　不快な感情を隠しながら、純相手にあっけらかんと笑っている。大人だな、と純は感心しつつ、申し訳なさでいっぱいだった。

「あの……ラジオブースの中を見てもいいですか？　収録の前に少し確認しておきたくて」

「ああ、初めてですもんね。いいですよ、行きましょう」

　純はプロデューサーにつれられて、ラジオブースに足を踏み入れる。副操作室では、すでに他のスタッフたちが待機していた。

　二人が遅刻していることをすでに把握しているらしい。不穏な空気をひしひしと感じ取る。

　純は心の中で謝罪しながら、ブースでプロデューサーの説明に耳を傾けていた。

「このレバーがマイクのオンオフになってます。タイミングは進行表にもかいてあると思うんですけど、曲が流れるときは基本的に切っておいて……」

　純は真剣な表情で、相づちを打つ。ひととおり話を終えたプロデューサーは腕時計を見て、副操作室に顔を向けた。

　副操作室のピリピリとした空気。収録開始の時間が迫っている。

「……すみません……ほんとうに」

「いやいや。星乃くんが悪いんじゃないですから。とりあえず、もう座って準備しててくれますか？」

「はい……」

　純は言われたとおり、席に座る。進行表で流れを確認する中、副操作室のほうから流れてくる不快気な感情が、肌を刺してきた。

　不安、焦燥、不信。とにかくいい空気ではない。

　爽太不在でリハーサルを終え、しかたなく収録を始めようと、純がヘッドフォンを装着したときだった。
　副操作室のほうが一段と騒がしくなる。爽太とマネージャーがようやく入ってきたのだ。二人とも顔面蒼白で、憔悴(しょうすい)しきった表情を浮かべている。

「申し訳、ありませんでした！」

　あの熊沢が、プロデューサーやスタッフに深々と頭を下げている。隣にいた爽太も、同じように頭を下げた。

　爽太は純と同い年の高校一年生。同じ年下組というだけで、あまり接点はない。名前のとおり爽やかで、品のいい顔立ちをしている。近所で人気者の優しそうなお兄さん、といった印象だ。