【参ノ参】

　おばあちゃんの視線が感じなくなるまで走った。
　しばらく走って、手にした溶けかけたアイスを頬張ろうとして……食べられないことを忘れていた。仕方ないので田んぼに捨てようと、用水路を覗いたその時。

　ごぽっ……

　水の音が大音量で頭の中で響いたかと思うと、息が出来ない。
　視界が茶色く染まっている。

『ぎああああっ』

　絶叫があがる。そちらを見ると、茜だったおおかみが美玲の喉元を食いちぎっている。
　美玲！　そう叫ぼうとすると口の中に水が流れ込んできた。

「ごぼっ、ごぼぼっ」

　ここでゆうはようやく用水路に頭をつけていることに気が付く。だが、顔が上がらない。まるで水に吸い寄せられているように。

「ごぼっ、ごぼっ……」
『ベルベッチカさんには、こ(・)っ(・)ち(・)に来てもらいましょう』

　あゆみ先生がにっこり笑う。

『ゆう、ここにいろよ』
『ここにいなよ、ゆーくん』

　そうこうしているうちに、意識がぼうっと遠くなってきた。
　ああ、死ぬのか。そんなことを考え始めていると……

『きゃあっ！　翔のおじさんっ、はなしてぇっ』

　ゆうはハッとして、叫んだ。

「やめろ──！」

　気が付いたら炎天下の中、用水路の横で立っていた。
　ゆうの右手に持っていたアイスキャンデーは、溶けて棒だけになっていた。ハズレだった。

　……

　田んぼから離れた道の真ん中を──また溺れたくないので──ひたすら歩いて。大祇小学校の前の丁字路を直進して。急な山道を登った。そして、右側に階段が見えた。赤い手すりを伝って下りた。
　階段を下りきった先の左に、見慣れた真っ赤な鳥居。頭上に縦書きで「大祇神社」と書いてある。境内に着いた。ゴミ一つ落ちていない。祭りが前日にあったとはとても思えない、不自然なほどの気配のなさだった。
　昨日、おおかみになった村人や子供たちは、外にいたなぞのヒトたちに襲いかかっていた。数十人以上の犠牲があったに違いない。もしかしたら皆殺しになったのかも。けれど、死体はおろか血のいってきも落ちていない。境内をあちこち見て回ったが、本当に綺麗になっている。まるでそんなことは初めから起こっていないかのように。
　社務所に声をかけてみた。中にはおじさんとおじいさんの間くらいの神職さんがいた。

「あの、相原っていいます。樫田の沙羅さんを探してるんですけど」
「ああ、沙羅ちゃんね。来ていますよ」

　そういうとどうぞ、と社務所に通された。玄関で靴を脱いで神職さんにつれられ、沙羅のおじいちゃんの家も兼ねた社務所の中を歩いた。二階に上がり、みっつ目の部屋の襖の前で神職さんが呼びかけた。

「沙羅さん。お友達が来ていますよ」
「ゆうちゃん！」

　しゃっと、ふすまが勢いよく開く。

「もう大丈夫？」
「大丈夫って？」
「……覚えてないの？」

　神職さんはいつの間にかいなくなっていた。
　入って、と沙羅が促した。

「いかん、沙羅。その子は入れん」

　彼女は困惑した顔をする。ゆうは恐る恐るふすまにさわった。ぱちん、と静電気の十倍くらいの痛みが指先に走った。

「やはり。……きみは、新月のモノだ」
「おじいちゃん、あたしそれよくわかんないんだけど」
「……そうだな。きちんと説明をせねば」

　そういうと、おじいちゃんはゆうを見た。

「……お母さんは、静さんはおるかね」
「あ、はい。家にいます。……お父さんは学校ですけど、夕方には帰ってきます」
「では、相原くんの家にお邪魔になろう。待っててくれ」

　沙羅のおじいちゃんは、スマホを取り出して部屋の奥へ行った。ゆうは廊下で待っている。

「ゆうちゃん、待っててね、あたしが助けてあげるから」
「助ける……？」
「うん、あたしはゆうちゃんの味方だから」

　沙羅が結界の外に手を出してゆうの手を握る。ベルと違って、とても暖かだった。

「もしもし、静さんかね。……うん、そう、今来ておる……うん、今から、うん……平気かね？　……うん。それは大丈夫、帰るまで待つよ……うん、ではそれじゃあ」

「……いいそうだ。じゃあ、行こうか。沙羅、外に出る準備をしなさい」

　おじいちゃんは沙羅にそういうと、ゆうの元へ来て、背中に手を当てた。

「色々不安があるだろうけどね。これから君の家で、話すから、よく聞くんだよ」

　ゆうは、こくり、とうなずいた。沙羅がリュックをしょって、出てきた。

「お待たせ！　行こっか！」