【弐ノ弐】

「ゆうちゃん！」

　令和六年七月十日、水曜日、七時五十五分。
　もうこの時間から太陽は高くて、セミもみんみん鳴いている。真夏のお日さまは、スギ林をぬける道をかんかんと照らした。可哀想に、ミミズが何匹も干からびて死んでしまっている。
　そんな暑い朝の通学路、二番目に家の近い沙羅が後ろから声をかけてきた。
　樫田沙羅。ツインテールに、いつも赤いリボンのゴムをつけている。八重歯の目立つ歯。背は低くて、百三十あるかないか。ベルに会うまでは、ゆうが会った中でいちばん可愛い女の子だった。

「いこ！」
「うん、いいよ」
「あれ、翔は？」
「ああなんか今日は休むって」

　ゆうは帽子を直してはみ出た髪をしまったあと、少し歩くペースを落とした。水色の可愛い靴をはいた隣の女の子に合わせる。

「大祇祭、もうすぐだね！　あたし『お膳立て』やるんだよ。緊張するー」

　大祇神社の宮司さんなのは彼女の母方のおじいちゃんだ。だから、大祇祭でも重要な役割を任せられているみたいだ。
　……大祇祭。この村で十二年に一度行われるお祭り。村中の人たちを集めて、子供の成長と村人の健康を祈願する……とこの間のプリントで習った。たしか、何かを食べさせられるらしくて、翔はやたら楽しみにしていた。
　ゆうは聞きたいことがあったのを思い出した。

「祭で食べるのって、結局なんなの？」

　ああ、あのね、そう言ってから説明をはじめた。

「神様がくれる、祝福された食べ物なんだって」
「祝福……？」
「うん、あたしもよく知らないんだけど、神様が狩りで捕ってきたお肉なんだって」
「神様が捕ってきた……なんのお肉なんだろ？」
「さあ。でも今は滅多にとれないって。狩りにももう出ないって言ってたから、普通のお肉とか？」
「そっか。美味しいといいな」
「それが……秘密ね？　……超不味いんだって」
「ええっ、やだなそれ」

　ふと自分が今、「飲み込めない」ことに気がついた。今朝も、遅刻するふりをして、朝ごはんをぬいてきた。当日も飲み込めないだろうと思うと、気が滅入った。

「でね、でね。『お膳立て』であたしみんなに配るんだー」

　そんなゆうの心を知らない沙羅は、下を向いて嬉しそう……少し、顔が赤い……？

「ゆうちゃんにはなるべく美味しそうなやつあげるからさ……だから」

　えへへ、ゆうの方を見たけれと、やっぱりほっぺたを朱に染めている。

「いちばん最初に並んでよ。おねがい」
「うん、わかった。いいよ！」
「やったあ！　約束だかんね！」

　ゆうがにっこり笑うと、ぱあっと顔色が明るくなった。んー、んー……ご機嫌になって鼻歌を歌いはじめた。

『気をつけて。くるよ』

「ん？　なに？」
「へ？　何が？」

　ゆうは彼女を見たが、何も聞こえないのかきょとんとしている。
　がさっ……がさがさっ……
　突然、右手側の杉林の下り斜面からナニカの音がした。ゆうは足を止めた。

「沙羅」
「ん？」

　ゆうの呼びかけに、きょとんとしたまま答える。

「な(・)に(・)か(・)聞(・)こ(・)え(・)る(・)」

　がさっ……がさっ……がさっ……

　気がつくとあれだけ鳴いていたセミの声がしない。

「……なんかする？」
「しっ」

　……視線を、感じる。

「ぐるるるるるる……」

　足音の方を見るが、ちょうど下生えが高くなっていて直接は見えない。でも、うなり声がすぐそばから聞こえはじめた。

「沙羅、お守りお願い」
「わ、わかった……」

　彼女はゆっくり赤いランドセルを下ろし、視線をそらさないようにしながら、中を探る。

　がさっ……がさっ……

　足音は確実に大きくなっている。もう二メートルも離れてないかもしれない。

「はい！」

　沙羅がお守りをわたしてきた。十字架の形をした白木で出来たシンプルな形のお守り。二枚の板を貼り合わせて作ってあって、その間に紙がはさまっている。おおかみと出会ったら、難しい筆の字で「子大祇之守護」と書いてある方を向ける……そして三回、となえる。

「おおかみよ　ちいさきおおかみのみたまを　ゆるしたまえ」

　小さいころから、お母さんから教えてもらっていたように口にした。ぴたりと音がやんだ。

「おおかみよ　ちいさきおおかみのみたまを　ゆるしたまえ。おおかみよ　ちいさきおおかみのみたまを　ゆるしたまえ」

　がさっがさっがさっがさっ……気配が小さくなってゆく。
　一分……二分……三分……四分。

「……行った……？」

　ふるえる女の子が声をかける。
　……もう、大丈夫だろう。

「……うん」
「はあ、よかったあ……あたしまたもらすとこだった」

　沙羅が心底、ほっとして息をはく。

「あ、遅刻しちゃう、急ご！」

　そう言うと、走り出した。
　ゆうはまだ森の方を見て足を止めたまま、さっき聞こえた声に想いをはせた。

「……ベル……君なの？」

　返事は、なかった。

　……

「はいはーい、みなさん、おはようございます。じゃあ、こくごの四十ページを開いてください」

　翔に航に茜が今日は休みだった。でもあゆみ先生は、三人が見えてないみたいに授業をはじめた。