【壱ノ弐】

「たんけんいくひとー！」

　令和六年六月四日、火曜日。五年一組の教室、放課後。
　黒板消しがかりの美玲が黒板をごしごしと消している。教室にひとつしかない黒板消しはぼろぼろで、ぜんぜん消えない。何文字か消しては、窓に手を出して校舎のかべでぱんぱんとはたく。教室に、チョークのけむりと臭いが入ってくる。
　そんな放課後、翔が手をあげて大祇神社の森へのたんけん隊員を募集する。

「いくいくー！」

　クラスで一番遠い下町のはしっこから来てる、金髪の──もちろん地毛じゃない──蒼太がいちばん最初に名乗り出た。

「あたしも！」

　赤いリボンのツインテールの、小さいくせに気が勝っている、沙羅が次に手をあげる。

「おれも！」

　男子でいちばん背の低い、でもいちばん頭の冴える、航(わたる)も行きたがった。

「ボク、パスー」

　なぜか一人称がボクのオタク少女、美玲が黒板消しをはたきながら叫ぶ。

「……ほかはー？　おい、ゆう、来いよー」
「ああ、いくいく」

　ランドセルに教科書を入れるのに夢中になっていて、まったく聞いていなかったゆうも、あいまいに返事をした。いや、ちがう、考えごとをしていたのだった。

『とても……甘い……いい匂い。美味しそう』

　美味しそうって、なんだろう。お菓子の匂いでもするのだろうか。と、わきのあたりをくんくんしてみる……汗の匂いしかしない。

「ベルって呼んでいいよ」
「わっ！」

　すごくびっくりした。気を向けていなかったら、いつの間に目の前に逸瑠辺(へるべ)さんが立っていた。マスクしててわからないけど……にい、と笑ってる……ように見えた。

「やっぱり、きみ。その匂い好き」
「に、匂い？　……するかなあ？」
「おーい、ゆう、女子集めろよー」

　ろうか側に集まる翔が、いちばん前の真ん中の席のゆうに声をかける。ゆうは、いいことを思いついた。

「ね、君も一緒に来ない？　たんけん」
「たんけん？」
「うん、今日はいつもんとこ。……たんけん。楽しいよ？」
「あー、だめだめ」

　けれど翔がおもむろに歩み寄る。

「そいつ、だめ」
「は？」

　昨日はベルちゃんとか言ってでれでれしてたくせに、今日になって手の平を反してイライラした顔してる。なんで？

「とうちゃんに言われたぞ、あのお屋敷の子はだめだって」

『その子とはもう、遊ぶんじゃない』

　夕べの言葉がよみがえる。たしか、翔のお父さんは森で木を切ってるヒトだ。

（なんで翔も？　ってか、あそこに住んでるの？）

　そこはゆうれい屋敷だの悲鳴が聞こえるだのと、こどもたちの間で有名なお屋敷だ。

「いや、そんなこと言っちゃだめだろ」
「と、とにかく、お前はだめだし。入れてやんねえし」

　翔はなぜか、かたくなだ。空のように澄んだ瞳のその女の子はゆうを見たまま、口を開いた。

「ねえ、ゆうくん……だっけ？　今日は、私のとこにおいでよ」

　予想外の言葉に、頭の中が止まる。またマスクの下で笑った。

「私のうちに、来て欲しいな」

　本当に綺麗な瞳をしている。こんな間然する所のない女の子に、誘われたことなんてないゆうは顔を赤くした……けど、見つめるその目をそらせない。

「ねえ、ゆうくん」
「だめだったら！」

　翔が間に割って入る。

「ゆうはおれらと行くの。お前はだめ」

　昨日と明らかに違って頭を振るばかりの態度にゆうは戸惑った。いつものバカみたいに明るい彼らしくなかった。

「別にいいよ。きみ、犬臭いし」
「おれ飼ってねえし！」
「ねえ、ゆうくん。いこ？」
「無視すんなし！」

　翔がいらだつ。それでも白い肌のその子は、構わずゆうの手を引いた。とても……冷たくて。なぜだか思わず手を振り払ってしまった。

「ぼ、僕、翔と行くから。また今度ね！」
「おっしゃあ、ゆう、いくぞー」

　いつの間に増えた、女子唯一のメガネで忘れ物クイーンのみかもあわせて六人で、教室を後にした。
　背中がちりちりして気が差した。ゆうの席の前で立っている逸瑠辺(へるべ)さんが、ずっと、見ている気がして。