【肆ノ伍】

「ベルベッチカ！」

　呼ばれた少女は振り返る。

「この村はもうダメだ、逃げよう！」
「でもアレク……どこへ？　もう逃げきれないよ……それに」

　ベルベッチカは目を伏せた。

「おおかみなら、私でも相手できるよ」
「だめだ、君は身重なんだぞ。それに、『オリジン』がいる。僕らでは勝てないっ！」

　もうすぐ母になる少女は大きくなったお腹をさする。

「大丈夫だよ。私が必ず、守ってあげる」
「あおおおぉぉぉん──！」
「くそ、居場所がバレた！　こっちだ！」
「あ、まってくれ」

　赤い服のぼろぼろのぬいぐるみをベッドの枕元から手に取った。

「……うん、大丈夫。ベルは、大丈夫……」
「……ベルベッチカ……」
「オリジンだ！　すぐ近くまで来てるっ。早くっ！　こっちだ！　裏口から逃げよう！」

　地を這うような低い声を聞いて、彼は焦る。

「今度は……どこまで逃げるの？」
「トーキョーだ！　ジャパンの。ウラジオストクからホッカイドー行きの船が出てるはずだ。とにかく、裏に止めてあるクルマまで走れ！」

　アレクに手を引かれ、雪道を走る。ベルベッチカは自分の居た場所を振り返る。雪の積もった、白い家。ようやく手にしたはずだった、暖炉のある暖かい我が家。
　ぱりん、ぱりんぱりん。
　おおかみの手に落ちた我が家の、ガラスが割れる音がする。

（ああ……今度こそ大丈夫だと思ったのに……）

　彼女の目に涙が浮かぶ。パートナーが開けてくれた黒のＳＵＶのドアに滑り込んだ。

「ほら、乗って！」
「駅まで百キロある。……無理だよ」
「ガソリンはある。大丈夫だ！」

　がんっ、ＳＵＶが大きく揺れる。

「きゃあっ」
「くそ、おおかみだっ！」

　彼は必死にキーを回す。が、寒さで中々エンジンに点火しない。
　がんっ、がんがんっ。

「……ベルベッチカ……見ツケタゾ……」
「ええい、かかれ、かかれ！」

　きゅるきゅるきゅる。
　きゅるきゅるきゅるきゅる。──ぶろろん！

「かかったっ！」

　アレクはアクセルを全力で踏み込んだ。どがっ、どがっ。フロントガラスに血がはねる。おおかみを二体はねた。
　もう一度、ベルベッチカは二人の……いや三人のものになるはずだった家を振り返る。一階から火が出ている。またたく間に広がって、彼女の家を焼いていく。
　その赤い光で網膜を焼き焦がしながら、吸血鬼の少女は涙に咽んだ。

　……

　令和六年九月九日、月曜日。日本、岩手県、大祇村。

「なあ、なんでいつも帽子なの？」

　翔が、一時間目の社会の時間、後ろに座るゆうを見ながらひそひそ聞いてきた。

「なんでって……別にいいじゃん」
「なぞだよな。教室の中でも被ってるべ」
「はーい、そこ、おしゃべりしないですよー。ゆうくん。教科書六十五ページ読んでください」
「え、あ、はい！　……室町時代の後は戦国時代といい、各地の大名が……」

　……

「やめろって！」

　ゆうは、帽子をそっと取ろうと手を伸ばしていた翔の手を払った。そのせいで、翔が手に持っていたアイスが、角田屋の玄関先の床に落ちた。

「あー！　おれのなけなしのアイスがー！」
「ふん。翔の行動はお見通しなんだよっ」
「でも、ゆうちゃん、どしていっつもそれ被ってるの？」
「あー、それボクも気になるー！」

　ギャラリー達がわいわいお店の前で騒ぐ。

「いいの。僕には必要なんだ。……翔、次取ろうとしたら殴るからな」

　そんなあ、と翔が情けない声を出す。

「いこ！」

　ゆうは翔を置いて、女子二人を連れて角田屋を出た。

「でもあたし、ゆうちゃんの髪、好きだけどな」
「ボクも！　綺麗だよね」

　ゆうは大きなため息をついて、女子らを睨んだ。

「お前たちまで、なんだよ。いやだと言ったらいやなんだ。こんど言ったら、二度とおごってやんない」

　えー、沙羅と美玲が残念そうに嘆く。

「じゃあね」

　……

　がらがらっ。ゆうは、家の扉を開けた。

「おかえり。あら、翔くんは？」
「来ない」

　そう言って、とんとんと階段を登って自分の部屋に入った。帽子を取って、机の上に置く。
　細身の姿見がある。前に立つがゆうの姿が映ることはない。

『そしたら、聞こえたの。泣き声が』
『本殿の脇、洞窟の入り口の赤い柵の下に、オレンジのダウンの上着に包まれた、まだへその緒も付いている小さな赤ちゃんが、冷たい石畳の上に置かれていたんだ』
『まさか……それって……』
『ああ、そうだ。ゆう、お前だ』

　はあ。今日はため息ばかりだ。
　何も映らない鏡の前でほっぺたを触る……とても柔らかい。沙羅のみたいだ。嫌だった、翔みたいになりたかった。やんちゃで、元気いっぱいで。男の子らしくて。

「……はあ」

　もう深く一度ため息をつきながら、青(・)い(・)瞳(・)の(・)ゆ(・)う(・)は長(・)い(・)金(・)髪(・)を(・)帽(・)子(・)に(・)仕(・)舞(・)っ(・)た(・)。