【参ノ陸】

「満月の力を減らすことの出来るもの」
「まさか」

　ゆうの顔から血の気が引いていく。

「……ゆうくん。そのまさかなんだよ。それは……『新月のモノ』の肉なのだ。祭りの日に出されただろう。あの肉は『新月のモノ』の肉だ」
「嘘だっ！　そんな、そんな！　だって、だってそれって……」

　ゆうは激しく動揺した。心臓が大太鼓みたいに激しく鳴って、耳鳴りがする。

「そうだ。あの肉は、新月のモノ、ベルベッチカ・リリヰのものだ」

　……

　トイレの外で、沙羅がゆうの名を呼びながら必死にドアをたたく。

「おええっ。げえええっ」

　ゆうは便器を抱いて、吐き続けた。トマトジュースしか飲んでないから、真っ赤な血みたいな色をしている。いや……血を吐いているのかもしれない。
　だって、自分が食べたのは。この世で一番好きな、ベルベッチカ・リリヰの舌だったのだから。

『だいじょうぶかい』

　ベルの声が聞いてきた。

「大丈夫なもんか。ひどいじゃないか。なにも言わずに居なくなって、何も言わずに死んじゃっていて。何も言わずにベルを食べていたなんて」
「ゆうちゃん？」

　沙羅が異変に気付いた。

『……すまない。愛するきみには、ないしょにしておきたかったんだけど』
「どうして言ってくれなかったの？　そしたら逃げたのに。二人で、どこへでも」
「ゆうちゃんってば」

　扉の外から声をかけている。

『それは……できないんだ。私はここで殺されなければならなかった』
「そんな、おおかみのことなんて知らないよ！　僕にはベルが大切だったのに！」
「ゆうちゃん、だれと話しているの？」

　だんだん幼馴染の声が大きくなる。

『膝を折るしかなかったんだ。人質を取られていたから』
「人質？」
「ゆうちゃんっ！」
『私の……大切な人だよ。この世でいちばん』
「……ひどいよ。愛してるのは僕じゃないの？」

　ゆうにはベルベッチカの言葉がショックで、沙羅の声は届いていない。

「おじいちゃん、ゆうちゃんがっ！」

　ついにはおじいちゃんを呼びだした。

『はは。愛している、の種類が違うよ』
「種類……？」
『ほら、きみを好きな女の子が、心配してる。行ってあげなよ』

　……

「ゆうくん？　大丈夫かね」
「ずっと吐きながらぶつぶつ言ってるの」

　ゆうは立ち上がって、トイレのレバーを上げた。じゃー……がちゃり。

「ゆうちゃん！　大丈夫なの？　……誰と話してたの？　ねえ、ゆうちゃん！」
「沙羅、やめなさい。ゆうくんは新月のモノだ。心の声が聞こえるんだ」

　そういうと、優しく背中をさすった。

「ショックだったろう。……誠に申し訳ない。村を代表して、君に謝罪するよ」
「……もう、いいです……」

　そうとだけ言うと、ゆうはリビングの扉を開けた。
　お父さんが席を立った。

「大丈夫か」
「……別に……」
「どうでもよくはない。大丈夫かと聞いているんだ……ゆう！」
「あなた」

　お母さんが止めてくれた。今は、なにも話したくなかった。

「さて『新月のモノ』について、話しても大丈夫かね」

　おじいちゃんがゆうに聞いた。ゆうはこくりとうなずいた。

「わかった。話すとするかね」

　……

「新月のモノ」は、「満月のモノ」とは対極にあるモノたちだ。かむと仲間を増やせる、という点では同じだがね。空を自在に飛び、獲物を見つけるとその長い牙で血を吸う。吸われた者は、新たな新月のモノになる。
　こちらは吸血鬼として有名だね。実際には、少し生態が違う。 満月と同じで新月にも「始祖」が存在する。太陽の光に当たると蒸発してしまうコピーと違い、「始祖」は太陽の元、自在に活動が出来る。新月の晩にその能力は開花し、一斉に血を吸いに夜空を飛ぶという。

「満月と新月……どちらもヒトをおそうの？」

　沙羅、そうだね、襲う。ただ、この村では、事情が異なる。おおかみ達の能力を制するのに新月のモノの肉を使うというのは、他の国や地域では全く知られていない。どうやら満月の「始祖」が何か詳しいことを知っているものと思われる。だから、この村では、十二年に一度の祭りのため、生贄が必要になる。新月のモノを、生贄にするんだ。今回は、誰(・)か(・)が(・)新月の「始祖」ベルベッチカ・リリヰを何(・)処(・)か(・)か(・)ら(・)連れてきた。

「それは、誰ですか」

　すまん、ゆうくん。許してくれ。私にもわからんのだ。おそらく満月の「始祖」なのだろうが、巧妙にヒトに擬態していて、おおかみなのかヒトなのかすら、見分けがつかない。
　ああ、もうひとつ。新月の「始祖」は、細胞単位での再生が可能だ。どんなに切り刻んでも、焼いても、食べられても。体が揃えば、再生して生まれ変われる。

「ええっ！　それって！」

　ああ、ゆうくん。君の愛するベルベッチカを、取り戻すことも可能だ。

「えーと……話が色々あってわかんなくなってきた」

　沙羅、わかった。まとめると、こうだ。
　ひとつ。この村には、ヒト、満月のモノ、新月のモノが混在している。祭りの時、肉を不味そうにしていたヒトがいたはずだ。それは、ヒトの証拠だ。
　ふたつ。満月のモノには「始祖」がいて、他のおおかみをコントロールしている。母体を滅することができれば、コピー達もみな滅ぶはずだ。
　みっつ。新月のモノは、生贄にされ、満月のモノたちに食われた。が、新月の「始祖」である為、復活も可能だ。
　そして、よっつ目。どちらにも、弱点がある。新月のモノは、十字架型の杭で胸を貫くと、刺している間は完全に動きを封じることが出来る。それと、水を恐れる。水に近づきたがらない。これらは新月の「始祖」でも同じだ。満月のモノは、銀の弾丸を打ち込むことで滅ぼすことが出来る。

「それは、満月の始祖にもですか」

　だれも試していないからわからないが、そうに違いないと私は考えている。……これをあげよう。君に残された最後の切り札だ。

「おじいちゃん、それって！」
「正夫さん、それは違法です」

　毅さん、あんたが教師なのは知っているが……どうかこれだけは大目に見てもらえんかの。この村を救うことが出来るのは、今やゆうくんだけなのだ。

「……わかりました。ゆう、受け取りなさい」
「……はい」

　……

　それは、銀色の、西部劇に出てきたような、回転式の古い拳銃だった。ずっしりと、重い。

「銀の弾丸が一発だけ、入っている。もうそれしかないんだ。……きみに始祖を見抜く力があれば、満月のモノを根絶することができる」

　そういうと、拳銃を持つゆうの手に、おじいちゃんが手を重ねた。

「私も孫娘も、ヒトだ。祭りでは、可哀想に何百人ものヒトが犠牲になった。……どうか、どうか、この村の呪いを断ち切っておくれ」
「この村に、残っているヒトは、だれ？」

　ゆうが拳銃からおじいちゃんに目を移す。

「ほとんどが祭りの日に犠牲になった。おおかみに変えられてしまった。今の時点でヒトと判明しているのは……私と沙羅。毅さんに静さん……君のご両親だね。あと……クラスメイトに橋立という子はいなかったかね。あの子とその両親も……」
「だめです、おじいちゃん。美玲は僕の前でおおかみに食いちぎられました。今日会いに行ったら何事も無かったかのようにいたけど……」
「ああ……だめだったか。その子は手遅れだ。おおかみになってしまった。おそらくご両親も……ダメだろう……」

　リビングに沈黙が流る。

「それで……」

　ゆうが沈黙を破った。

「なんで僕はトマトジュースしか飲めなくなったの？」
「そうか。それがあったな」

　おじいちゃんがゆうを見た。

「それについては私が」

　お父さんが声を上げた。

「ゆうに、言わなければならないことがある」

　お父さんは、ゆうを見てメガネをクイっとした。