【伍ノ壱】

「ベル」

　かなかなかなかな、ひぐらしのなく、初秋の山奥。あの、お屋敷のベルの部屋の中。愛しいベルの黒いかんおけの横で、ゆうは立っている。
　腰まであるクセのあるブロンドヘア。青い瞳、少し膨らんだ胸。帽子で隠していないほんとのゆうの姿だ。さっきまでの学校の制服──グレーのハーフパンツ──を着ている。ハーフパンツは、血で汚れている。
　どんどんどん、ゆうはかんおけに大好きなその子が閉じ込められていると思った。

「ベル、ベル、開けて。開けてよ」
「エレオノーラ」

　とつぜん、耳元で声がした。ゆうが必死に呼んでいた女の子は、真後ろに立っていた。そして、懐かしいような聞いたことのあるような、そんな名前を口にした。

「エレオノーラ・リリヰ。きみのほんとの名前だよ。……私が付けた」

　ゆうよりも色素の薄い金髪は、同じようにクセがあって腰まである。水色の瞳、ゆうより痩せていて、全体的に細い。転校してきた時の、青いリボンの白いワンピースを着ている。

「お母さん……なの……？　ベルが……」

　ベルはにっこり笑うだけ。

「十三日」
「えっ」
「私が愛しいきみをこの手で抱くことが出来た日数だよ」

　ベルが崩れかけたガラス細工みたいな顔で、両の手を見た。

「二週間も居られなかった。お乳は最後まで出なかった」

　小さな母親は哀感を込めて、息子にそう告白した。
　ゆうは涙ぐんで叫んだ。

「どうして、どうして僕を手放したのっ？　ずっと、ずっと、ベルと居たかったのに！」

　ベルは広げた手のひらを握りしめ、目に涙を浮かべ、言った。

「負けたんだ……オリジンに。許しておくれ娘よ、私のこの世でいちばん大切な、エレオノーラ」

　ぎゅっ、とベルが抱きしめてくれた。信じられないほど冷たい。声が震えている。

「僕も大好き……ねえ、始祖って、オリジンって。それは、だれ？」
「何度も言ってる。わからない」

　そうだ。誰かもわからない、それが始祖だった。

「……でも、案外近くに居るのかもしれない。私を見て。エレオノーラ。いや、ゆうくん」

　そう言うと、抱きしめた腕を外し、両肩に手を乗せ真っ直ぐ見つめた。

「これからは戦いだよ。生き残るための。君の願いを叶えるための」
「僕の……願い……」
「ふふ。知っているよ……でも、それには命を刈り取らなくてはならない。君の村の、ヒト以外の全ての命を。それには、激しい抵抗に遭うと思う。だから私があげられる次の力をあげる」

　そう言うと、ベルベッチカは娘に口付けをした。舌を絡めて、唾液を送って。
　ベルベッチカ・リリヰの舌の味は。
　ゆうに真実を見抜く新月の目を与えた。
　口を離したベルが、指をさす。

「ほら、見えるようになっただろう。私が『負けて』、転校の日まで封印される、その瞬間だよ」

　……

　十一年前。夜、お屋敷の門を開け、中に入る二人の人影がある。
　一人は、新月の始祖、ベルベッチカ。髪を握られ、もう一人に引きずられている。

「動クナ」

　もう一人。夜の闇より遥かに濃く深い闇に覆われ、ヒトの形をしている以外見えない。
　彼女は必死に叫んだ。

「娘を、エレオノーラをどこへやったっ」
「アノ子ハ　オ前ノ元ニ居ルヨリ　安全ナ所へ　預ケタ」

　お屋敷を正面玄関から入り、階段を上り、ベルベッチカの部屋に入ると、かんおけに押し倒した。
　……手には十字架型の杭を持っている。

「……っ！　私を封印するつもりかっ」
「オ前ハ　十一年後ノ　儀式デ　必要ダ」

　ずどっ。

「きぃぃぃぁぁぁあああ！」

　……

　あの黒いのが、始祖だろうか。

「……そうだね。そうなる」
「やっぱり、『見えない』んだね……。……ベルはずっと、このかんおけに封印されてたの？」
「……そうだね。……だからきみだと気付くのに時間がかかった。……すまない」

　ベルはゆうを抱きしめながら、詫びた。

「いいんだよ……僕も、こうしてベルと出会えて嬉しい。これ以上ないくらい」
「ありがとう……さあ、時間だ」

　ベルはゆうをはなして、三歩下がった。

「きみを待ってるヒトがいる。起きてあげないと、ね」

　そう言って、ベルは優しくはにかんだ。知っている誰よりも優しく、やわらかい顔で。