第三章－１６

　　　　　　　16

　後半は、ホワイトフォードのキック・オフだった。
　笛の音と同時に、エドが全速力で走り始めた。歩幅の大きな伸びやかな走りには、一点の迷いも感じられない。
　ボールは、右ハーフ・バックの４番に下げられた。４番は顔を上げて、前方のエドに浮き玉を蹴り込む。
　エドは背後からのパスを、ふわっと足元に収めた。すかさず敵の３番が詰める。
　エドのさらに外側を、７番が上がっていた。エドは、７番が平行の位置に来た瞬間に、左足のインサイドで転がす。
（頭はクールで、心はホット。理想的な精神状態じゃんかよ。マルセロよ、一瞬たりとも気は抜けねえぜ。今のエドは、お前に追随するからよ）
　密かに高揚する桐畑の口は、自然と綻ぶ。
　７番は少し溜めてから、エドに戻した。再び、エドと３番が対峙する。
　エドはふっと脱力し、棒立ちになった。そのままゆっくりと前方を見回す。
　唐突にボールを前に転がしたエドは、ダッシュを始めた。ドンッ！　と、音がするような勢いだった。
　ポルトガルのコートの深くまで達したボールを、エドと３番が追う。超スピードの二人の戦いには、別次元の迫力があった。
　ゴール・ラインのぎりぎりで、エドが中へと蹴り込んだ。しかし３番はスライディング。ボールは、コート外へと跳ねて行く。
　エドは、一瞬の躊躇もなくボールを追った。地面に押さえて、ホワイトフォードがキック・インを得る。
「エドー！　良いテンポ、良いテンポ！　もう一工夫を加えて、さらに変化を付けて行きましょー！」
　逆サイドの遥香から快活な声が飛んだ。他の選手からも声援が続く。
　ボールを地面に置いたエドは、野望を感じさせる笑みを浮かべた。