第四章－１７

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　前半も、半分近くを消化した。スコアは依然、〇対〇だが、ホワイトフォードは攻められ続けていた。
　右サイドで、ウェブスターがスロー・インを得た。ボールを手に持った４番が、大きく助走を取る。
　４番は上手投げで、ライナー性のスローをした。ヴィクターは突如、後ろにダッシュ。マークを振り切り、胸で近くの３番に落とす。
　３番と平行の位置へとヴィクターは移った。３番はダイレクトで転がす。
　ヴィクターにボールが収まった。するとウェブスターの選手たちが、連動して動き始めた。ホワイトフォードの注意が、走り込む選手にも向かう。
　流麗なフォームで、ヴィクターがドリブルを始めた。ホワイトフォードの17番が、慌てて寄せていく。
　ヴィクターは、とんっと右にステップを踏んだ。17番の身体が軽く左に傾く。
　見届けたヴィクターは、真左に小さく出した。17番が足を伸ばすが、ヴィクターは早いツー・タッチ目で外を突破した。無駄を削ぎ落とした洗練されたドリブル・テクニックだった。
　続いて立ちはだかった２番をヴィクターは右、左のダブル・タッチで抜き去り、左足を振り抜いた。
　警戒して引いていた桐畑が、必死のスライディングを掛けた。桐畑の足に当たったシュートは軌道が変わり、ゴールの右を通過する。
　外に出たボールはキーパーが確保して、ゴール・キックとなる。
「良いカバーリングだよ！　冴えてる、冴えてる！　ホワイトフォード、この流れに乗ってこう！」
　口に左手を置いた遥香が、快活な声音で叫んだ。
　すでに立ち上がっていた桐畑は、大きく息を吸い込んだ。
「ヴィクターは、俺が見る！　やっぱな、エースの相手は、エースがしなきゃいけねえだろ！　だーいじょうぶだよ！　綺麗さっぱり、見事に止めてやるから！」
　大音声で自らを鼓舞した桐畑は、ヴィクターに近づいた。ゴール・キックを注視するヴィクターは、意に介した様子のない真顔だった。