第２５話 観菊
文字数 2,526文字
菊の品評会が開かれる観菊の2日前。
羽さんが懐妊したという知らせが届いた。
同じ大奥にいるのに、無視できない。
さっそく、祝いの品を持参して、羽さんの部屋を訪ねた。
隣の部屋に、たくさんの贈り物が置かれているのが見えた。
朝から夕方まで、ひっきりなしに、祝辞を告げる人たちが姿を見せている。
正午に入り、ようやく、わたしの番がやってきた。
そのとき、ちょうど、観菊の会場では設営準備が行なわれていた。
「ご懐妊おめでとうございます！ 」
わたしが告げた。
「ありがとう」
羽さんが、一呼吸おいてお礼を告げた。思ったより、元気がない。
「もうじき、観菊会ですね。その時に行われる品評会に、
その日の為に育てた菊を出します」
わたしが告げた。
「さようですか？ もし、行けたら見に行きますね」
羽さんが無理に笑うと告げた。聞いた話では、つわりが重いらしい。
以前と比べて、瘦せた感じだし顔色も優れない。
お互いに、遠慮し合った態度に、どっと疲れがあふれた。
お手つきから、お腹様になっただけで、こんなにも違うのか。
「羽様。お庭をお散歩なされたらいかがですか？ 」
わたしのあとに、羽さんに仕えるようになった女中が、
わたしたちが親しいことを知り気遣いを見せた。
「それもそうね」
羽さんが重い腰を上げると告げた。
「外の風にあたれば、気分が良くなるかもしれません」
わたしの方から庭へ誘った。
ところが、縁側から庭へ出ようとした矢先、
前方から、別の側室が、お供を従えて歩いて来るのが見えた。
すれ違い様に、その側室が、羽さんが着ていた着物の裾をふんづけた。
「きゃああ！ 」
次の瞬間、羽さんがよろけながら声を上げた。
「危ない！ 」
わたしがとっさに、羽の右腕をつかんだ。
その甲斐あり、羽さんが転倒することなく無事に済んだ。
「大事ありませんか？ 」
羽さんに仕える女中がどういうわけか、裾をふんだ方の側室を気遣った。
「大事ない」
その側室が、すました顔でそう告げた後、歩いて行った。
「あれはいったい、どういうわけなんですか？ 」
わたしが、その女中に詰め寄った。
「すみません。あのお方は、わたしと同郷のお方でして」
その女中が決まり悪そうに告げた。
理由はどうあれ、着物の裾をふんだ側室の方に非があるのではないか。
側室同士。互いに快く思っていないのはわかるが、
あの態度の悪さはなんなのだろう。
しかも、羽さんに仕える女中が、あちらに気を遣うとは考えられない。
「いいのよ。るうさん」
羽さんが告げた。
その後、わたしと羽さんは、庭を散歩した。
最初こそ、ぎこちなかったが、次第に、昔の親しい関係に戻った。
観菊当日。御台所や上級女中たちが、会場中に並べられた菊を観賞した。
江戸市中で催される観菊会が見事に再現されており、
当日限りの茶席が催された。わたしは、茶人たちのお世話を担当した。
「どれもこれも、美しく、甲乙つけがたい」
午後に入り、審査員を務める人たちが菊の品評を始めた。
わたしの菊は、池のほとりに置かれた。
まるで、池のほとりに、自生しているかのように自然に見えると、
近くにいた上級女中が話しているのが聞こえた。
ドキドキしながら、会場の片隅で結果を待つ間、羽さんが近づいてきた。
「あなたの菊。お部屋に飾りたいぐらい気に入りました」
羽さんが穏やかに告げた。
「ありがとうございます。それもこれも、指導して頂いた先生方のおかげです」
わたしが告げた。
「今、女中に、品評会の様子を探らせています」
羽さんが意外なことを言った。そう言えば、あの時にいた女中の姿が見えない。
少しして、その女中が戻ってくると、羽さんに耳打ちした。
「なんですって！ 」
すると、羽さんが声を上げた。
「何かあったのですか？ 」
わたしが思わず聞いた。
「言いにくい話ですが、あなたの菊が大変なことに」
「え！？ 」
急いで、菊を見に行くと、品評会が終わった様子で誰もいなかった。
会場のあちらこちらに置かれた菊に、札がついているのが見えた。
池のほとりにあったはずのわたしの菊がどこにもない。
「これはいったい、どういうこと？ 」
気づくと、共に切磋琢磨したさよさんやとわさんが近くに立っていた。
「わたしの菊が跡形もなくなっているんです！ 」
わたしが訴えた。
「品評会の前までは、確かにあったと思います。変ですね」
さよさんが告げた。
「菊を盗んだのは、どこの誰？ 」
とわさんが言った。
会場をくまなく探したが、わたしの菊はどこにもなかった。
途方に暮れているところへ、春日さんが、様子を見に来てくれた。
どちらからともなく、人の気のない茶室へ向かった。
わたしは心を落ち着ける為、お茶をたてた。
「そなたの菊がどういう経緯でなくなったのか、今、調べてもらっています」
「ありがとうございます」
同時に、大きなため息が出た。
「申し訳ありません」
わたしが頭を下げた。
「何故、そなたが謝るのですか？ 」
春日さんが告げた。その一言で、こらえていた涙があふれ出した。
「せっかく、育てたのに。肝心な時になくなるなんて」
わたしが、着物の袖で涙をぬぐうと言った。
「必ず、どこかにあります」
春日さんが力強く告げた。
翌日の朝。如月様が、わたしを部屋へ召された。
「ついて参るが良い」
如月様が、とある場所へわたしを連れ出した。
わけもわからないまま、ただ、ついて行くと、
たどり着いたのは、吹上花壇の前だった。
どこからともなく、春日さんたちが姿を現した。
驚いたことに、春日さんが、わたしの菊を抱え持っていた。
「おめでとうございます！ 」
川村さんが告げた。
「これはいったい？ 」
わたしは驚きを隠せなかった。わたしの菊が金賞を獲得した。
「品評会の場に、上様が御成りになり、自ら評価をおつけなさりました」
町田さんが神妙な面持ちで告げた。
「それはまことの話でございますか？ 」
如月様が、わたしの手を取ると喜んだ。
「信じられません。見つかっただけでもうれしいのに。
上様からご評価頂けるとは‥‥ 」
わたしは、全身の力が一気に抜けたような気がした。
「上様直々に、品評会後、ここへ移されたとのことじゃ」
川村さんが告げた。
それから、枯れるまで、わたしの菊は、吹上花壇に置かれた。
羽さんが懐妊したという知らせが届いた。
同じ大奥にいるのに、無視できない。
さっそく、祝いの品を持参して、羽さんの部屋を訪ねた。
隣の部屋に、たくさんの贈り物が置かれているのが見えた。
朝から夕方まで、ひっきりなしに、祝辞を告げる人たちが姿を見せている。
正午に入り、ようやく、わたしの番がやってきた。
そのとき、ちょうど、観菊の会場では設営準備が行なわれていた。
「ご懐妊おめでとうございます！ 」
わたしが告げた。
「ありがとう」
羽さんが、一呼吸おいてお礼を告げた。思ったより、元気がない。
「もうじき、観菊会ですね。その時に行われる品評会に、
その日の為に育てた菊を出します」
わたしが告げた。
「さようですか？ もし、行けたら見に行きますね」
羽さんが無理に笑うと告げた。聞いた話では、つわりが重いらしい。
以前と比べて、瘦せた感じだし顔色も優れない。
お互いに、遠慮し合った態度に、どっと疲れがあふれた。
お手つきから、お腹様になっただけで、こんなにも違うのか。
「羽様。お庭をお散歩なされたらいかがですか？ 」
わたしのあとに、羽さんに仕えるようになった女中が、
わたしたちが親しいことを知り気遣いを見せた。
「それもそうね」
羽さんが重い腰を上げると告げた。
「外の風にあたれば、気分が良くなるかもしれません」
わたしの方から庭へ誘った。
ところが、縁側から庭へ出ようとした矢先、
前方から、別の側室が、お供を従えて歩いて来るのが見えた。
すれ違い様に、その側室が、羽さんが着ていた着物の裾をふんづけた。
「きゃああ！ 」
次の瞬間、羽さんがよろけながら声を上げた。
「危ない！ 」
わたしがとっさに、羽の右腕をつかんだ。
その甲斐あり、羽さんが転倒することなく無事に済んだ。
「大事ありませんか？ 」
羽さんに仕える女中がどういうわけか、裾をふんだ方の側室を気遣った。
「大事ない」
その側室が、すました顔でそう告げた後、歩いて行った。
「あれはいったい、どういうわけなんですか？ 」
わたしが、その女中に詰め寄った。
「すみません。あのお方は、わたしと同郷のお方でして」
その女中が決まり悪そうに告げた。
理由はどうあれ、着物の裾をふんだ側室の方に非があるのではないか。
側室同士。互いに快く思っていないのはわかるが、
あの態度の悪さはなんなのだろう。
しかも、羽さんに仕える女中が、あちらに気を遣うとは考えられない。
「いいのよ。るうさん」
羽さんが告げた。
その後、わたしと羽さんは、庭を散歩した。
最初こそ、ぎこちなかったが、次第に、昔の親しい関係に戻った。
観菊当日。御台所や上級女中たちが、会場中に並べられた菊を観賞した。
江戸市中で催される観菊会が見事に再現されており、
当日限りの茶席が催された。わたしは、茶人たちのお世話を担当した。
「どれもこれも、美しく、甲乙つけがたい」
午後に入り、審査員を務める人たちが菊の品評を始めた。
わたしの菊は、池のほとりに置かれた。
まるで、池のほとりに、自生しているかのように自然に見えると、
近くにいた上級女中が話しているのが聞こえた。
ドキドキしながら、会場の片隅で結果を待つ間、羽さんが近づいてきた。
「あなたの菊。お部屋に飾りたいぐらい気に入りました」
羽さんが穏やかに告げた。
「ありがとうございます。それもこれも、指導して頂いた先生方のおかげです」
わたしが告げた。
「今、女中に、品評会の様子を探らせています」
羽さんが意外なことを言った。そう言えば、あの時にいた女中の姿が見えない。
少しして、その女中が戻ってくると、羽さんに耳打ちした。
「なんですって！ 」
すると、羽さんが声を上げた。
「何かあったのですか？ 」
わたしが思わず聞いた。
「言いにくい話ですが、あなたの菊が大変なことに」
「え！？ 」
急いで、菊を見に行くと、品評会が終わった様子で誰もいなかった。
会場のあちらこちらに置かれた菊に、札がついているのが見えた。
池のほとりにあったはずのわたしの菊がどこにもない。
「これはいったい、どういうこと？ 」
気づくと、共に切磋琢磨したさよさんやとわさんが近くに立っていた。
「わたしの菊が跡形もなくなっているんです！ 」
わたしが訴えた。
「品評会の前までは、確かにあったと思います。変ですね」
さよさんが告げた。
「菊を盗んだのは、どこの誰？ 」
とわさんが言った。
会場をくまなく探したが、わたしの菊はどこにもなかった。
途方に暮れているところへ、春日さんが、様子を見に来てくれた。
どちらからともなく、人の気のない茶室へ向かった。
わたしは心を落ち着ける為、お茶をたてた。
「そなたの菊がどういう経緯でなくなったのか、今、調べてもらっています」
「ありがとうございます」
同時に、大きなため息が出た。
「申し訳ありません」
わたしが頭を下げた。
「何故、そなたが謝るのですか？ 」
春日さんが告げた。その一言で、こらえていた涙があふれ出した。
「せっかく、育てたのに。肝心な時になくなるなんて」
わたしが、着物の袖で涙をぬぐうと言った。
「必ず、どこかにあります」
春日さんが力強く告げた。
翌日の朝。如月様が、わたしを部屋へ召された。
「ついて参るが良い」
如月様が、とある場所へわたしを連れ出した。
わけもわからないまま、ただ、ついて行くと、
たどり着いたのは、吹上花壇の前だった。
どこからともなく、春日さんたちが姿を現した。
驚いたことに、春日さんが、わたしの菊を抱え持っていた。
「おめでとうございます！ 」
川村さんが告げた。
「これはいったい？ 」
わたしは驚きを隠せなかった。わたしの菊が金賞を獲得した。
「品評会の場に、上様が御成りになり、自ら評価をおつけなさりました」
町田さんが神妙な面持ちで告げた。
「それはまことの話でございますか？ 」
如月様が、わたしの手を取ると喜んだ。
「信じられません。見つかっただけでもうれしいのに。
上様からご評価頂けるとは‥‥ 」
わたしは、全身の力が一気に抜けたような気がした。
「上様直々に、品評会後、ここへ移されたとのことじゃ」
川村さんが告げた。
それから、枯れるまで、わたしの菊は、吹上花壇に置かれた。
