第３０話　闇の中で

　真っ暗な意識の中。
　わずかな光さえ届かない、深淵の闇。

　そこにぽつんと林魁(りんかい)は立っていた。

　立っている、という感覚だけで、本当は座っているかもしれないし、寝そべっているかもしれなかった。

　闇の中で林魁はいろんな事を考えた。
　するとそれが闇の中に映し出される。

　林魁はじっと見つめる。

　幼い頃の自分。父と母。突然の母の病。医者を呼びに行くと言って家を飛び出した父。
　
　そして母の死──。　
　苦しい、助けて。周りには誰もいない。外に出ると自分を呼ぶ声。

　呼ばれるがままに声のするほうへ歩いていった。
　辺りは今と同じように真っ暗だったが、怖くはなかった。

　行き着いた先に、死んだはずの母と医者を呼びに行ったはずの父がいた。
　林魁は疑問には思わなかった。

　ただその胸に飛び込んで、ぬくもりを感じればそれで良かった。

　闇に浮かぶ映像が切り替わる。
　家の中だ。父と母が血を流して死んでいる。

　すぐ側には白い道服の男。　
　血が滴った木剣を握っている。

　この男が父と母を──。

　父と母を失った悲しみが、ドス黒い憎悪となって膨れあがる。

　再び映像が変わった。
　今度はさっきの白い道服の男が炎に包まれている。

　林魁はざまあみろ、と思った。
　だが、その男の表情は穏やかだった。こちらに向かって何か話しかけてくる。

「魁……魁。目を覚ましてください。悲しみや怒りに囚われないで。あなたはひとりではありません。支え合う仲間が大勢いるではありませんか」

「ナ……カ……マ……？」

　映像の中にいくつもの人間の姿が映り込む。

　人の良さそうな大柄の男。
　顔に火傷の痕のある中年の男。
　疲れた感じの紺の道士。
　美人だがキツイ印象の道姑。
　そして自分と同じ歳ぐらいの少女。

　林魁は胸の辺りをぎゅうっと手で押さえる。

　何か大事な事を忘れている。
　彼らの名はなんだったのか。自分にとってどういう存在だったのか──。

　白い道服の男がまた話しかけてくる。

「わたし名は龍。おまえはわたしの弟子です。かけがえのない、大事な弟子なのです。どうか負けないで思い出して。おまえの名は──」

　闇の中に光が差し込む。
　林魁は映像のほうへ手を伸ばす。
　
　そこが自分の居場所。自分の仲間はそこにいる。
　そして目の前の男は親の仇ではない。あの時、救ってくれたのだ。そして今も。

　男が見えるほうに懸命に手を伸ばす。
　届くか。自分の手は光の方に。男の元へと届くのか。

　必死に伸ばした手が空を切る。
　ここで届かなかったら、もう戻れない。闇の中に落ちたままだ。林魁はそう思った。

　力強い手が、しっかりと林魁の手を掴んだ。
　痛いほど強く。だがそれを温かいと感じた。まるで父と母に触れられているような──。

　龍(りゅう)の腕の中で林魁は目を覚ました。
　妖怪化は完全に解け、元の人間の姿。

　龍を見ると同時にその目から涙が溢れ出てくる。
　龍は何も言わずに抱きしめた。
　
「ふう、とりあえずは一件落着といったところかの。おっと、そろそろ時間じゃ。わらわは戻るゆえ白龍よ、あとは任せたぞ」

　秦璃(しんり)がくたびれたように溜息をつき、龍に別れを告げる。
　龍は慌ててそれを引き留めようとした。

「待ってください。あなたにまだ聞かねばならないことが……」

「おお、そうじゃ。おぬしの妹、嵐龍(らんりゅう)がしきりに会いたがっておったぞ。あのじゃじゃ馬めが地上に降りればいろいろ面倒な事になろうて、一応は止めておいたが。まあ、そういう事じゃ。それではの、わらわは疲れた」

　秦璃はふっと意識を失い、その場に崩れ落ちた。
　すぐに秦昂(しんこう)が駆けつけ、抱き起こす。

「まったく、相変わらず人の話を聞かぬお方だ」

　龍がやれやれと首を振る。
　どこからか左臥(さが)の声が聞こえる。

「おい、いつまでこんな所で寝かしておくつもりだ。おれは動けんと言っただろう。さっさと運ぶなり治療するなりしてくれ」

　地べたに寝そべったまま喚いている。
　林魁が無事なのを確認し、龍は苦笑しながらそちらに向かった。

「左臥、肩に掴まってください。道観まで歩けますか？」

「ああ。それにしてもおまえは何者なんだ？　なぜ天界の仙女と繋がりがある？」

「……過去の因縁とでもいいましょうか。それより大事な事を聞けずじまいでした。餓堕羅(がだら)の話によると、今回の四大妖の復活は天界がからんでいると」
　
「ち、ますます厄介なことになりそうだな。まあ、俺には関係ない。おまえらに関わるのはこれっきりだ」

「そう言うと思いましたよ。とにかく今回はありがとうございました」　

　龍が礼を言うと左臥はうつむき、照れたように笑った。