第２３話：日産の技術者に電気自動車の昔話を聞く

　また、村井次郎が、僕の友人が、フェアレディＺ４３２に乗っていたと話すと、あの車は、基本的にアメリカ輸出用につくられ、アメリカで有名になり、その後、日本でも有名になったんですよと笑いながら言った。フェアレディＺ４３２は６気筒、２４バルブＤＯＨＣ、１９８９ccのＳ２０型を搭載。最高出力は１６０馬力、最大トルクは１８ｋｇｍを発生。

　そして「４３２」というネーミングも、このＳ２０型の「４バルブ・３キャブレター・２カムシャフト」からの命名だったと懐かしそうに木村さんが語った。さらに続けて、このフェアレディ４３２は１９７０年春からレースに登場。１９７０年４月のレース・ド・ニッポン６時間レースや翌７１年4月の富士３００キロなどで優勝を飾っている。

　とくにレース・ド・ニッポンでは同じＳ２０型エンジンを搭載したスカイラインＧＴ－Ｒと対決しての勝利した。こんな話を木村さんは、熱く語っていた。でも１９７３年９月、「排出ガス規制対策」を理由にＺ４３２の生産は打ち切られた。累計生産台数は約４年間で４１９台少なく、現在でも売りに出ると高値が付くと言った。

　その後、１９９１年、ソニーが世界で初めて大容量電池としてリチウムイオン電池を商品化した。その時、日産は、この新しい電池にいち早く着目した。１９９２年には車載用電池としての搭載を考え、ソニーと共同開発を開始。そして完成するのが、１９９７年のプレーリージョイ電気自動車。リチウムイオン電池を搭載する世界初の電気自動車だった。

　世界初のリチウムイオン電池を搭載する電気自動車として、法人向けに３０台がリース販売された。標準充電時間は５時間。1充電航続距離は２００キロ以上。国立極地研究所北極観測センターの支援車として厳しい条件下で６年間故障なく使用された。翌１９９８年、日産はアルトラ電気自動車を北米に投入。和名はルネッサ。

　ルネッサは、ずいぶんと床の高い、クルマと認知されていたが、それは床下に電池を積むためのものだった。もちろんリチウムイオン電池を搭載し、１回の充電航続距離２３０キロと現在の水準でも通用するクルマだった。２００７年、日産はＮＥＣとともに「オートモーティブエナジーサプライ」という合弁会社を設立。

　この会社は、自動車用のリチウムイオンの開発やマーケティングを行う会社。ハイブリッドでは、遅れをとった日産だったが、リチウムイオン電池に関しては長年の蓄積があり一歩リードしていた。これに次世代カーの命運を託すことになった。という事は、近いうちに電気自動車を出すのですかと、村井が聞くと、それは、ご想像にお任せしますと笑った。

　そんな話をして約束の終了時間２０時となった。その時、村井次郎が、木村さんの所へ行き、良かったら２次会へ行きませんかと告げた。良いのですかと聞くので、もちろんですと言うと、お供しますと言った。そこで、タクシーで、ウインドジャマーへ行った。店に入るなり、木村さんがクラシックな作りで素敵ですねと言った。そして、ビールで、再度、乾杯。

　ところで、村井さんたちは、太陽光発電とか風力発電の仕事をしてるんですってと聞くので、そうですと答えると、今度は、私に、その内容を教えてというと、ここにいる４人は、その道の専門家ですと言った。あらためて、紹介してもらえますかと聞くので、村井次郎が、この佐藤さんが、太陽光発電の専門家で元Ｍ電工のソーラーパネルのスペシャリスト。

　こちらの山下さんが、発電した電気を貯める新型蓄電池の専門家でＳＭ電気工業の山下さん。一番若手の清水さんが、Ｚ社で風力発電用の小型風車の専門家。この人が、経理、契約、法律、事務の専門家で自分の後輩で特殊テープのＮＴ電工の契約、法律の専門家、下地君ですと紹介。最後、村井が、東工大を出て、ＮＴ電工の研究畑、出身ですと自己紹介した。