（４）

―――――――…


「あ、あたし船がどこにあるか、分からない……」

　目の前に広がる噴水広場には、まだ多くの人がごった返していた。式典の放映は終わり人々の顔には様々な表情が浮かんでいる。
　祭りのような喧噪とは違う、不安を孕んだ重たい空気。
　その表情を足早に見送りながらクオンの後を追う。

「船の停泊場はいくつかありますが、それを端からあたるより貴女と一緒に居た少年を探す方が早いでしょう」
「ジャスパーを？　この人ごみの中から？」

　思わず間抜けな声が漏れたあたしを横目に、クオンは歩調を緩めず歩みを進める。それから少し人混みから外れた道を選んで進路を変えた。

「魔法にはいくつか種類がありますが、探索もそのひとつです」
「でも、会ったこと無い人をどうやって探すの？　あたしには無理だよ？」
「私が一度会っています。人探しの魔法の精度は対象の情報量によりますが、私は一度言葉を交わした相手なら高精度で探し当てられます」
「ジャスパーと会って話したってこと？　いつの間に、どこで……」

　そこまで言ってはっと思い当たる。クオンが着ている制服をたくさん見た場所。

「……もしかして、海上船団管理局に居たの？」
「貴女を陛下の元へお連れする為には、貴女の乗ってきた船の情報が必要でしたから。貴女の顔は知っていましたが、それ以外の情報がありませんでしたので。貴女も一緒に居たのは幸いでしたが、船と船長の名は聞いていましたのでもとは船まで迎えに行く予定でした」

　そういえばシアは誰か迎えをやると言っていた。それがクオンのことだったんだ。
　と突然クオンがぴたりと足を止める。
　急に止まったものだからその背中に激突したあたしの腕を、クオンは容赦なくとった。

「跳びます」

　無造作にそれだけ言い放って、あたしの腕を強く引く。為すがままのあたしはクオンの腕の中に倒れこむと同時に、足元の感覚を失った。
　視界が一瞬かき消え、襲う浮遊感。悲鳴を上げる暇もなかった。
　次の瞬間視界には、大きな船と見慣れた顔ぶれの人だかりが映っていた。少し距離があるけれど、目につくその青い色は見間違えない。まだあたしの心臓の上にあるのと同じもの。
　クオンは本当に一瞬で、アクアマリー号の場所を探し当ててしまったのだ。

「……マオ？」

　ふと後ろから震える声がして、クオンの腕を出て振り返る。そこには目を赤く腫らしたジャスパーが居た。

「ジャスパー！」
「マオ！　本当にマオですか？　レイ！　マオが帰ってきました！」

　ジャスパーが顔をくしゃくしゃに歪めながら、腕の中に飛び込んでくる。抱き留めたその小さな背中が震えていた。せいいっぱい力を込めて抱き締めて、ごめんねと何度も呟く。罪悪感しか沸いてこない。知らずあたしの目にも涙が浮かんでは流れていた。
　ジャスパーの声に船の前に居た数人がこちらに駆け寄ってくる。深刻な顔をしたレイズと、ルチルにレピドだ。

「無事でしたか、マオ！　もうこのまま帰ってこないかと思いました」

　レピドがどこか泣きそうに顔を歪めて微笑む。あたしもつられて泣き笑いのような顔でそれに答えた。

「レピド、そんな礼儀知らずなことしないよ。お別れの時はちゃんとさよならを言う」
「わかっている、だから余計に心配した。またアズールのヤツらに襲われて攫われたのかと」

　ルチルが眉間に皺を寄せ、ジャスパーを抱いたままのあたしの姿を目線で確認する。それから無傷だと確認してか、漸く表情を崩した。

「違うの、ごめんなさい、ルチル。前言ってたお迎えと少し行き違ったというか、かみ合わなかったというか……とにかく、心配するようなことは何もなかったの」

　実際クオンのやり方は半ば拉致に近く強引だった。だけど今はそれを責めてもしょうがない。それにクオンはシアの命令を聞いただけだ。
　最後に無言のレイズがあたしをまっすぐ見下ろし、だけど何も言葉はかけず隣りに居たクオンにその視線を向ける。
　クオンはその視線を受け、懐から丸められた書状を取り出し紐を解いた。それをレイズの目の前に広げて掲げる。レイズを始めとする船員達の目がその書状とクオンに注がれた。

「アクアマリー号の船長とお見受けします。私はシェルスフィア王国軍中央騎士団所属のクオン・アーカインです。王国からの通達事項と、海上船団管理局局長より最重要依頼をお持ちしました」
「……国と、局からだと？」

　相手が国の騎士であると聞いても、レイズの表情は緩まない。怪訝そうにクオンの顔を睨みつけている。

「国王陛下のご命令により、王国所属の全船へ通達します。船属の魔導師の人数を、最低1名から2名へ変更。これは現状の海域危険状況を鑑みた上での重要措置です。魔導師2名を確保できない船は出航を許可できません」
「ちょっと待て、魔導師の確保がどれほど難しいかはお前らが一番良く知ってんだろ。魔導師は優先的に王国軍船にとられるんだ、俺たちにどうしろってんだ」
「これに合わせて、シェルスフィア王国全港よりの出航制限もかかります。出航できる船はこれまでの半数に限られます」
「……待機船から魔導師を借り受けろってことか？」
「それも手段としては有効です。しかしこの船へは特別措置として、王国軍船所属の魔導師を乗船させます」
「……なんだと？」
「こちらが海上船団管理局局長より最重要依頼です。詳細はこちらの書面を確認頂きたい。内容としては、この船に北の海域の深層の祠にて現場確認および調査をして頂きたい」
「北の海？　何故あんな危ない海域へこんな時期に？」

　航海士であるレピドが思わず口を挟む。その顔はあからさまに不安で曇っていた。

「戦争における必要事項としか、私からは申し上げられません。この依頼を受けて頂けるのでしたら、海上船団管理局および王国から魔導師がひとり無償で派遣されます」
「……それを受けなかったらどうなる。自分達で金出して魔導師を確保しろってことか」
「いいえ。その場合この船には出航停止命令が下ります」