（７）

　次の瞬間、衝撃波が船全体を大きく揺らした。
　レイズがあたしを庇うようにその腕に抱く。飛ばされないよう、事態に呑み込まれないよう必死に、その胸にしがみつく。船全体が大きく煽られているようで、立っているのもやっとだった。

　落ち着け、冷静に。今この船に魔導師はいない。
　レイズも言っていた。魔力を感知したら、逃げるのみだと。
　“あれ”を迎え打てる者は、誰も――

「――おや、これは……」

　衝撃が落ちたのは船の甲板の真ん中だった。うっすらとたつ砂煙。そこに揺れる人影は、みっつ。

「当たりと外れ、どっちかな。まさか海神トリティアがここに居るとは」

　全身を黒いフードとマントで覆ったその人物の、顔は見えない。声音を聞く限りは温厚そうな青年の声だ。その声の主が一歩、船を踏む。先ほどの衝撃でそこらじゅうに船員たちが倒れていた。

「おいコラ、アンタに出て行ってもらっちゃあ困るって。ひっこんでろ」

　先に出たその人物を押し返すように、後ろのふたりが前に出る。最初の青年は「そうだった」とおどけるように言って後ろに下がった。

「契約“済み”か？」
「まだのようだ。本当にどうしてここに、居るんだろうね？」

　出てきた黒いフードの男が、ふたり。体格はまるで正反対だ。線の細い影と、筋肉質を思わせる大きな影。顔は見えず、視線がどこに注がれているのかも分からない。
　だけど、分かる。彼らが話す存在がどこに居るのかを、あたしは知っているから。

「マオ、俺から離れるな」

　あたしを背に庇いながら、レイズが唸るように言う。言葉にはできずも頷きながら、とっさにスカートのポケットに手を伸ばした。
　シアからもらった、短剣。
　影の大きな男と、レイズの視線が交差する。

「その女を渡せ、そうすれば船にも他の人間にも手は出さない」
「海賊相手に、ナメたことを言ってくれる」
「なるほど海賊船か、ならば――」

　レイズと対峙した男が、腰に手を伸ばす。すらりと閃光が日の光に反射した。

「奪うまでだ」

　その男がレイズに襲いかかるのと同時に、あたしは後方へ突き飛ばされた。
　金属のぶつかる激しい音。体格差からレイズが数歩押され、それでも踏みとどまる。甲板の床がみしりと鳴って、大きく揺れた。
　レイズが背を向けたまま叫ぶ。

「ルチル！　マオを船の奥へ！」

　思わず尻もちをついたあたしを抱え上げたルチルが、次の瞬間には船の後方に吹き飛ばされていた。
　今何が起こったのか、分からない。
　一瞬抱き上げられた体は重力のままにまた落下する。

「……っ！」
「ルチル！　……くそッ、マオ！！」
　
　はっと目を開けると、自分に落ちる影。見上げたそこには黒く長い裾がはためく。
　いつの間に、一体、どうやって。
　ごくりと喉が鳴る。
　振りかざしたその手には、剣。下ろされるその先に居るのは自分だ。

「――！」

　咄嗟にポケットから短剣を取り出し、両手でそれを目の前にかざす。
　その瞬間、バチリと電流が四方に走り、相手の太刀を薙ぎ払うと共にフードを攫った。
　衝撃によろめいた相手は、それでもひくことはせず体勢を立て直す。

　使えた、威力はわからないけれど。防護の魔法。
　だけど使えるのは、一度だけ。あたしにはもう、何も――

　――名を

「……！」

　声、が。こんな時に限って、見計らうように。勝手だし卑怯だ。

　――選ばなければ。この世界に来たとき既に、その選択は迫られている

　そんなこと選びたくない。あたしは欲しくない。
　だって力を手にしたら、いきつく先はひとつでしょう？

　黒いフードが脱げた相手の顔が晒されるも、見下ろすその顔は逆光でよく見えない。おそらくメガネであろうレンズの、反射する光だけが体に刺さる。
　もう一度振り上げられる、その腕。

　――マオ

　やめて、こわい。
　あたしはこんなこと、望んでない。戦いたくなんか、ないよ。

　――だったら奪われるだけだ。かつての尊厳のように

　奪うのは、だれ？
　奪ったのはあんたでしょう？