（７）

　誰も声を上げなかった。
　小娘ひとりに払いきれる金額じゃないと思ったのだろう。目の前のゼストも怪訝そうな目でこちらを見るだけだった。
　静まり返るその隙に、あたしは発言を続ける。

「その子には、ある仕事の手伝いをしてもらいたい。それはきっと、この金額相当の働きになる。できないとは言わせない。やってもらう。でも、それが終わったら……彼女に自由を返す。その子の価値は、その子に決めさせる」

　ゼストは僅かに目を瞠り、それから口元に手を寄せ意味ありげに笑って見せる。
　価値と対価を示せと言った。最高金額を出したって、この男が売らないと言えばムダなのだ。金額以上のものを求められているのなら。

「……まず、お嬢さん。払える保障は？　分割は無しだぜ、即金だ」

　問われてぎくりと体が固まる。
　そろりと視線を上げた先のクオンは、口元を片手で隠して僅かに俯いていた。その様子に思わず緊張が走る。
　もしかして払えないのだろうか。流石にいき過ぎた額なのだろうか。
　あたしの視線に気づいたクオンが、ゆっくりと顔を上げた。腕に僅かに力が篭る。

「支払は私が。王国軍中央騎士団所属です」

　クオンの言葉にゼストが目を丸くする。そんな立場の人間がここに居ること自体に驚いているのかもしれない。周りに居た観客達の間にもどよめきが走る。
　暫く思案した後、ゼストは「いいだろうと」軽く片手を上げた。

「それでお嬢さん。この子に何を求めるって？」
「その子にしかできないことを」
「俺たちはそこまでは保障しないぜ？　あくまで俺たちが引き渡すのは、述べた口上の通りだ」
「それはあんた達が勝手に決めたことでしょう」

　思わずきつくなる語尾に、ゼストはどこか楽しげだった。それが余計に気分を逆なでする。
　結局ここに居る人たちもこの男も、紙の上で書かれた価値だけで物事を見てる。

「人には誰にも、その人にしかできないことがある。価値がある。それはきっとここでは測れないことのはずでしょう」


　日が暮れてゆく。夕日が海に沈んでいく。
　オレンジ色に染まる海水に浸ったままの彼女は、やはり綺麗だ。この世のものとは思えないくらいに。
　琥珀色の瞳がじっとこちらを見据えていた。このやりとりはどこまで届いているだろう。
　彼女が生まれ持ったものは、彼女を幸せにしてはくれないのだろうか。

　静まり返る会場に、パン！　と軽快な音が響いた。

「いいだろう！　勇ましいお嬢さん。あんたに売った。この場で一番、あんたの提示する価値が高い。この子の価値を認めてくれる人に売るのが俺たちのギルドだ。ここは人身売買所では無いからな」

　最後の言葉をちらりと向けたのは、クオンにだった。
　僅かにざわつく観客達に、ゼストが本日の全競りが終了したことを告げる。
　客たちはちらほらと散っていき、おそらくギルドの他の商人達が場の撤収に取り掛かっていた。
　ゼストはあたしとクオンに「少し待ってな」と告げ、テントの奥に引っ込んでしまった。それがあまりにもあっさりだったので、いまいち事態に追い付けず目を瞬かせる。

「終わったようですよ、マオ」

　頭上からクオンの声が降ってきて、ゆるゆると視線を上げる。

「え……あ、の……クオン……お金、本当に……」

　思わず口をついて出たのはやはりその事だった。不安があからさまに顔に出ていたのだろう、クオンが不服そうにじろりと上から睨む。

「大丈夫だと言ったでしょう。見くびらないで頂けますか。王国騎士はこの国で最高の称号ですよ」
「そ、う……なんだ……」

　改めてクオンがすごい人だったんだなと自覚する。
　思えば国王であるシアとあそこまで親密に話せているのも、やはりそういった立ち位置に居るからなのかもしれない。
　ようやく安堵した体から力が抜けていく。
　そのまま息を吐きながらクオンの腕の中に背を預け、クオンは何も言わずあたしの体を支えてくれて言葉にはせず感謝した。慣れないことをし過ぎたせいでひどく疲れていた。

「……さっき、彼女のことなんだと思っている、と言いましたね」

　クオンがぽつりと呟いた。あたしは視線だけでそれに答える。
　クオンはまっすぐ、まだ水槽の中に居る彼女に目を向けていた。

「おそらくこの場に居た大勢の中で、彼女を商品ではなく人間だと思っていたのは、マオ、貴女だけでしたよ。自分に少し幻滅しました」