極道と王子の帰還

「リッ、リシジン王子っ！？」

城に立て篭もっていたウハウル男爵、その目の前に現れたのは、死んだとされているリシジン。

「死んだのでは、なかったのですかっ！？」

その姿を見た男爵は、動揺して、狼狽(うろた)えている。

石動とは別行動をしていた三人も、立ち塞がる敵を、アイゼンがなぎ倒して、男爵のもとまで辿り着いていた。


「男爵っ、なぜ、このようなことをっ！？」

ウハウル男爵に、詰め寄るリシジン。

「決まっているではないかっ！！」

「これまで、死ぬような思いで、稼いで来た、金を、財をっ、あんな事件ごときのことで、奪われてなどたまるかっ！！」

「そのために、領民をだまし、利用して、人質にしようとしたというのか？」

「しれたことよっ！！」

「領民を人質にして、時間稼ぎをするつもりだったのに、随分と、とんだ邪魔が入って来たものだっ」

開き直った男爵の言葉に、リシジンは、顔を歪める。

「出来ることならば、そうであって、欲しくはなかった……」


「……あらぁっ、ホントッ、清々しいぐらいの、小悪党よねえっ」

そこで、男爵の見事な悪党ムーブに、アイゼンが、口を挟む。

「でもねえっ……」

ドヤ顔で、親指を立て、アイゼンは、サムズアップをした。

「はいっ、アウトッ！！」

アイゼンが修得した拡声スキルは、他者に向かっても、使うことが出来る。

先程、発したウハウル男爵の言葉は、すでに、ヤドゥテラーレンカ中に、響き渡っていた。

つまり、ヤドゥテラーレンカ、すべての領民が、男爵本人の言葉を耳にしたのだ。

もちろん、それには、ラーレネイまで進行して来た王国軍や、モオワリィ将軍も含まれる。


「一応、録音、再生も出来るみたいなんだけどっ、上手くいってるかしらねえっ……」

そう言いながら、コンパネを開いて、保存されているデータを再生するアイゼン。

『決まっているではないかっ！……』

男爵の声が、再び、ヤドゥテラーレンカの空にこだまする。

「もう一回っ、再生しとくっ？」

『決まっているではないかっ！……』

何度も、男爵の声が、領内に、繰り返される。

「どうっ？ これで証拠もバッチリよっ！」


「クッ、おのれえっ、そのようなまやかしをっ」

繰り返される、自らの声を聞き、歯軋りをする男爵。

「あらぁっ、あたし達の世界だと、こういうのっ、常套手段なんですけどねえっ」

最近では、みな、多彩なスキルを身につけて、コンパネも、スマホみたいになっている。

もはや、破れかぶれの男爵は、手にした剣で、リシジンに斬りかかった。

だが、次の瞬間、何者かに殴られた、男爵は、後方へと倒れ、壁に頭を撃ちつける。

「リシジンには、指一本、触れさせる訳にはいかねえよっ」

それは、姿を消して、これまでずっと、リシジンを護衛していたヤスだった。

「とりあえず、ここまでは成功ですね」

そう言いながら、縄で男爵を縛り上げるヤス。

男爵の悪事を暴き、捕縛した、後は、王国軍の兵達を引かせるだけ。

-

「ほらっ、ほらっ、せっかくなんだからっ」

城のバルコニーに姿を見せるリシジン王子。

「えっ、いやっ、ちょっと、僕はそう言うのは……」

人前に出るのを恥ずかしがるリシジンを、アイゼンは、無理矢理、大衆の面前へと押し出した。

「あんたっ、死んだことにされちゃってるじゃないのっ」

眼下の町には、軟禁されていた領民達、そして、遠くには王国軍の姿が見える。

「おいっ、あそこに、誰かいるぞっ」

家から出て来て、声がした空を見上げていた領民達はみな、城のバルコニーに、そこにいる人影に、視線を送っていた。

「ちゃんとっ、ハッキリと姿を見せて、
王子の帰還を、宣言しちゃいなさいよっ」

リシジンにとっては、このまま、死んだことにされていたほうが、幸せなのかもしれない。

しかし、それでは、進行中の討伐軍を、納得させられない。


頬に当たる、少し冷たい風が、興奮して、熱を帯びたリシジンの体には気持ちいい。

見上げると、そこには、美しい青い空が広がり、白い雲が流れている。まるで、空を飛んでいるかのような解放感。

　――こんなに空は、広くて、気持ちがいいのに……

　僕はまた、暗くて狭い世界に、戻るんだな

後悔はしていない。自分で決めたことだから。

ただ、十三歳の少年、リシジンには、それが、ちょっと面白かっただけだ。

決意を固めたリシジンが頷くと、アイゼンは、スキルを発動させた。


「王国軍の兵達よっ、ここを、引けっ！！」

ヤドゥテラーレンカの空に、リシジンの声が響く。

「私は、アロガ・ゴーマンの十三番目が子、リシジン・ゴーマン」

「私利私欲のために、ヤドゥテラーレンカの領民を騙し、利用し、あまつさえ、人質にせんとした……」

「悪虐非道たる逆賊、ウハウル・ハディンナ男爵は、我が手によって、捕らえた」

「これ以上、王国軍が、ここに留まる理由は、もはや、何もないっ」

「新たな領主が、着任するまでは、ここ、ヤドゥテラーレンカ領は、アロガ・ゴーマンが子、このリシジン・ゴーマンが預かる」

「そなた等が、この王国に、王家に仕える、アロガエンスの軍であるならば、エンダロウナに戻りて、我が父アロガ・ゴーマンに、そう、申し伝えよっ」


そう叫びきると、リシジン王子は大きなため息をついた。

こんなに大声を出したのは、生まれてはじめてのことかもしれない。

「……リシジン王子、ご立派です」

リシジン王子の言葉を聞き、涙ぐむサトミカ。

「……王子」

ヤスもまた、王子の、ここまでの、長かった旅路に思いを馳せ、目を潤ませる。

「やだぁっ、ちょっとぉっ、あたしも、感動しちゃったじゃないっ」

「少年が、大人になった瞬間ねっ」


「まぁっ、あれだなっ、子供(ガキ)にしちゃ、随分と、立派なケジメだったんじゃあねえかなっ」

ラーレネイの空の下、義勇軍残党の胸ぐらを掴みながら、リシジン王子の声を聞いていた石動。

「まぁっ、上出来だろっ」

-

「リシジン王子……生きておられたのか……」

大本営発表では、すでに死んだことになっている王子、リシジン。

その生存を知り、アソラングは、驚きを隠せない。

騎士団長のユキフツカには、王子の身の上に、何が起こっていたのか、何となく、察することは出来た。

突然の死亡説も、その後に、実は生きていたというのも、王家のお家騒動には、よく例のあること。


「……そうか、王子は、自らの務めを、果たされたか」

「あのお方は、心根(こころね)の優しい方だったからな……」

ユキフツカの脳裏には、まだ幼かった頃の王子の姿が、思い起こされていた。母親を亡くし、葬儀で一人、ずっと泣いていた姿が。

「それならば、王子のお覚悟を、無駄にする訳にはいかんな」

ユキフツカ団長は、リシジン王子の想いに応えるべく、馬に鞭を入れて、これを走らせた。

-

「リシジン王子が、生きておられたっ！？」

モオワリィ将軍もまた、その事実に、困惑していた。

そこに、疾風(はやて)の如く駆けて来る、騎乗のユキフツカ団長。

「それでは、私は、逆賊である男爵を、引き渡してもらいに行ってまいりますので」

「将軍は、どうぞ、帰還のご命令を」

ユキフツカ団長は、王子の意を汲み、速攻で、将軍の先手を打った。

これ以上の、無益な、戦闘行為を終結させるために、協力したのだ。

「おっ、おうっ……」
「そっ、そうであるなっ」

振り上げた拳の下ろし先を、ユキフツカ団長によって、勝手に決められてしまい、まるで、肩透かしを食らったかのようなモオワリィ将軍。

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そのまま、リシジン王子のもとに、はせ参じる王国騎士団団長。

「王子、ご無事で、何よりでした」

王子の帰還に、敬意を表して、ユキフツカは、膝を着き、頭を垂れて、出迎えた。

「ユキフツカ団長……」

王子は、その姿を見て、懐かしさを感じると共に、安堵する。

こんな世界であっても、理性的なユキフツカ団長であれば、この場を、丸く収めてくれるはずだ、そういう信頼感が、そこにはあった。

「王子のご苦労、その心中、お察しいたします」

「ありがとう、この場は、よしなに、お願いします」

「はいっ、心得てございます」

それから、ユキフツカ率いる王国騎士団に、ウハウル男爵の身柄は引き渡された。

「しかしながら、僭越ではございますが、リシジン王子も、随分と、逞(たくま)しくなられましたな」

そう言い残すと、ユキフツカは、王国騎士団を率いて、去って行った。

-

リシジン王子の生存を知らされ、その姿を見て、湧き上がるヤドゥテラーレンカの領民達。

王子の帰還を、領民達は、笑顔で迎え入れた。

領民達の命が失われることなく、その笑顔が見られたことに、リシジン王子は安堵する。

それこそが、リシジン王子が決断した、自らの自由を犠牲にまでした代価。

王子のもとへ集まった領民達は、みな、次々と感謝の言葉を口にしていた。


「生きていることが、分かってしまった以上……」

だが、これから先のことを考えると、王子の顔は、また曇る。

「僕は、また、兄弟達から、命を狙われることになるんでしょうね」

「いえっ、おそらく、そうはならないと思います……」

これから先の、マサが立てた計画を聞かされているヤスは、そう言った。

だが、それが、リシジンにとって、本当にいいことなのかどうかは、ヤスにも判断が出来ない。

「いずれにしても、必ず俺が、リシジン王子を守りますから」

それでも、サトミカと二人、夫婦で話し合って、これからもずっと、リシジンを支えて行くと、そう決めている。

「私達、二人は、いつまでも、ずっと、リシジン王子と共にあります……」

そうは言いながらも、未だ心中複雑なサトミカ。あのまま、暮らしていた方が、リシジンにとっては、幸せではなかったのかと。それが、いつまでも心に残り続けている。

-

ダークエルフの森で、留守番をしていたマサは、今回の作戦が、とりあえず、上手くいったことを知って、ホッとしていた。

「これで、最後のピースが、揃いました……」

マサもまた、自分達が通って来た、これまでの長い旅路を振り返り、思わず口にする。

「思えば、ここまで、随分と、遠回りをして来たものです、本当に……」

「もっと、最短のルートもあったでしょうに」

そして、ようやく、この旅路も終わりを告げようとしている。

「後は、タイミングを待つだけです……」

「そう……魔王軍が、侵攻して来るタイミングを……」