極道と十三番目の王子

「まさか、アロガ王から、直々に、お呼び出しがかかるとは……」

王都エンダロウナのアロガ城へ向かう馬車で、サトミカは、深いため息をつく。

「なんと、申し開きをすれば、いいのやら……」

もう頭を抱えるしかない。

「……」

同乗しているリシジン王子は、一言も口を聞くことなく、ずっと窓から外の景色を眺めているだけ。

「きちんとご説明すれば、きっと、アロガ王だって分かってくださいますよ」

客車には、護衛の兵士が一人。そして、馬の御者(ぎょしゃ)をしている兵士が一名。

バウッワウッ

それと、一匹。

客車の床にお座りしているイヌのペギペギは、ずっと上を向いて、口を開いてハアハア言っている。

「なんか、気になるのか？」

その様を、護衛の兵士は、不可解そうな顔をして見ていた。


あまりにも、客車の空気が重いので、雰囲気を変えようと、護衛の兵士は、必死に話題を振る。

「そっ、そう言えば、このイヌは、アロガ王からの贈り物だとか」

全く喋る気配のないリシジンの代わりに、答えるサトミカ。

「ええ、なんでも、王子が幼い頃に、アロガ王からいただいたのだとか」

イヌのペギペギ、その本当の飼い主は、リシジン王子だった。

「しかし、王子があまり面倒を見ないものですから、今ではすっかり、私が世話をしているような有様でして……」

元来、動物が嫌いという訳ではないリシジン王子。ただ、父から贈られたイヌだという事実が、ペギペギから、リシジン王子を遠ざけさせていた。


「……」

二人の会話も、全く耳に入っていない様子のリシジン王子。いや、二人と一匹の存在自体を無かったことにしている、そう言った方がいいのかもしれない。

あの事件をきっかけに、リシジンの心は死んだ。

貴族や世間の人々は、事実無根の噂に過ぎない話を、面白おかしくネタにして、言い広めた。

今では、王位を狙っている、野心家のリシジン王子が、自分を支持していた貴族夫人をたぶらかして、兄弟達の暗殺を目論んだ、そんな、きな臭い話にまでなっている。

兄弟の中で唯一、自分を気にかけてくれていた、五番目の兄ヤレイアを、自分の支持者である貴族夫人が殺そうとした。

世間の妙な噂とは関係なく、その事実が、リシジンの心に、重くのし掛かり続けている。

そして何より、あの事件以降、十八人いる王子の内、すでに三人が、不審死を遂げてもいた。


アロガ王に呼び出されたのも、おそらく、そのきな臭い噂話の真偽を問うつもりなのであろう。

無実を証明出来なければ、冤罪(えんざい)、濡れ衣を着せられて、投獄されるか、もしくは処刑されるか。

王子の誰か、貴族の誰かが、あの事件を利用しているのか。それとも、最初から、すべてが誰かの謀略だったのか。あまりにも、政敵が多過ぎて、それが誰かすらも分からない。

他の王子暗殺事件も、すべて自分のせいにされ、黒幕ということにされてしまうかもしれない。

だが、リシジンにとって、もはやそんなことは、どうでもよかった。

今、心の中で思うことは、ただ一つだけ。

　――父さんには、会いたくないな
　もう二度と、会いたくないんだ……

-

馬車が、何の前触れもなく、急に止まる。

まだ、エンダロウナまでの距離は遠く、やっと半分辺りまで来たといったところか。

「どうしました？ 何かトラブルでも？」

サトミカの問いに答えたのは、客車に同席していた護衛の兵士だった。

「……お二人には、ここで、降りていただきます」

護衛の兵士に続き、サトミカとリシジンが、客車から降りると、そこには剣を手にした男達が三名。正体が分からないように、冒険者風情の恰好をしている。

「どういうことですっ！？ これは一体っ！？」

そう言ったサトミカだったが、これがどういう事態なのか、嫌な予感はしていた。

「お気の毒ですが、お二人には、ここで死んでいただきます」

そして、嫌な予感は、見事に的中。

「これは、アロガ王の命令なのですかっ！？」

「それは、申し上げられません……」

この道中、これまでずっと黙っていたリシジンが、その時はじめて、口を開いた。

「……いいんじゃないかな」

「死んで欲しいなら……殺されても、僕は、別に、構わないけど」

完全に生への執着を失ってしまっているリシジン。生きるも死ぬも、ただ流されるままということか。


バウッワウッ

咆哮し、護衛役だったはずの兵士に飛びかかるペギペギ。

「痛(つう)っ！！」

宙には、血しぶきが舞い上がる。

ペギペギの大きく鋭い歯は、剣を手にしている、相手の手首を嚙みちぎっていた、まるで狼のように。

「殺せっ！！」

御者役だった男がそう叫ぶ。

リシジンとサトミカに剣を向け、突進して来る四人の男達。

そこで、馬車の屋根から、飛び降りて来た人影が、手にする短剣で、次々と男達の首を掻(か)き切った。

「俺の女を殺そうとするとは、許せねえなっ」

それは、この道中、ここまでずっと、馬車の屋根に隠れていたヤス。

こうした事態も想定して、万一に備えていたヤスは、姿を隠し、気配を消して、二人を護衛していた。

もちろん、そのことは、サトミカとリシジンも知っている。

「万一の備えが、当たちまったな……出来ることなら、取り越し苦労であって欲しかったんだが……」

-

「言え、誰の差し金だっ！？」

まだ生き残っているのは、ペギペギに手首を嚙みちぎられた男、ただ一人。ヤスはその男を、縄で縛ってから、問いただした。

「誰に依頼されたっ！？」

「アロガ王か？ それとも、王子達の、どこかの陣営なのか？」

「グッ！！」

男は、自らの舌を噛み、自害を選んだ。

「……マズいな、これは、かなり本気の陣営だ」

差し向けられた刺客が、捕まった際に、自害するレベルで、忠誠を誓っているとなると、ただの雇われ暗殺者ではない。

そうなると、本当にアロガ王なのか、それとも、古参の有力貴族達が支持する上位後継者候補、例えば、第一王子、第二王子辺りに、黒幕が限定されて来る。

-

「ヤスさん……」

芯の強さを持つサトミカではあったが、さすがに、この状況では、不安げな顔を見せる。

「これから、私達は、どうすればいいんでしょうか……」

これまでの出来事から読み取れる情報を、頭の中で整理するヤス。

「……まず、エゲンリア城には戻れません」

「アロガ王からの呼び出し、それは、あくまで、伝令の兵から聞いたものなので、それ自体が、嘘ではないかと思われますが……」

そこから先の言葉を、ヤスは呑み込んだ。リシジン王子の前で、それを言うのは、さすがに躊躇(ためら)われたからだ。

しかし、本当に、アロガ王の命令であることも、もちろん、想定しておかなければならない。そうでなければ、ここから先、この二人を守り切ることが出来ないかもしれない。

言い方を変えて、改めて、ヤスは言葉を続ける。

「城を出発した当初から同行していた、護衛の兵と御者が、敵の仲間だったとなると、もうすでにエゲンリア城は、敵の勢力下かもしれません」

「むしろ、敵が、リシジン王子の暗殺に失敗したと知れば、エゲンリア城から追っ手を出して来る可能性があります……」

現在地点から、最短距離の、もっとも近い城となれば、エゲンリア城か、アロガ城の二択しかない。

「それが一番厄介です……早急に、ここを離れましょうっ」

「しかし、一体、どこに行けば……」

支持者が少ないリシジン王子には、匿(かくま)ってもらう先などない。あるとすれば、事件の発端にもなった、ウハウル・ハディンナ男爵が治める、ヤドゥテラーレンカ領ぐらいなもの。

しかし、ヤスは、力強く、サトミカの問いに答えた。

「勇者がいる、ダークエルフの森に向かんです」

最終的に、ヤス自身、頼れるのは、仲間の元しかない。

「しかし、勇者は、アロガ王と敵対しているのは？」

「勇者の敵が、アロガ王であったとしても、リシジン王子もまた、敵という訳ではありません」

「むしろ、生まれで、人間が判断されるのを、もっとも嫌う人ですから」

「勇者は、いえっ、若頭は、俺の、最も信頼出来る人です」

「それに、もし、万一、お二人に何かあったら、俺が必ず、最後まで守ってみせますから」

「ヤスさん……」

ヤスの力強い言葉に、表情が柔らかくなるサトミカ。


「ですが、サトミカさんも、覚悟してください」

「勇者達に匿ってもらうということは、完全にアロガ王を敵に回すことになるかもしれません」

「それは……故郷も、この国も、捨てる、そういうことを意味するのかもしれません」

「それでも、致し方ありません」

「私もまた、必ずリシジン王子を守ると、決めています」

「それに……そもそも、私は、リシジン王子に、王位を継いで欲しかった訳じゃあないんです」

「……王位争奪戦に敗れた者達はみな、殺されるか、よくても、一生、軟禁幽閉されるかです」

「現に、アロガ王のご兄弟は、アロガ王が即位されてから、三年以内に、全員死んでいます」

「私は、ただ、リシジン王子に、幸せになって欲しい、それだけを祈って、なんとかリシジン王子が、死ななくて済む方法を、ずっと探していたのです」

　――さすが、俺が、惚れた女だっ

-

「……二人で、勝手に、そんなこと決めないでよ」

これまで、じっと黙って、二人の会話を聞いていたリシジン王子。

「……僕は、もういいんだっ」

「もう、生きて行くのが、嫌なんだよっ」

「辛くて、苦しくて、しんどいんだよっ」

「こんなんだったら、誰かに殺されたほうが、よっぽどいいよっ」

「だから、僕は、もう、投降するよ」


ビシッ

自暴自棄となっているリシジン王子の頬を、サトミカは平手で打(ぶ)った。

びっくりした顔をして、頬を押さえるリシジン王子。

まさか、王子である自分が打(ぶ)たれるとは思っていなかったのだろう。だが、サトミカもまた、もう王子ではないことを、身をもって理解させるために、あえて、リシジンを打(ぶ)ったのだ。

「王子としてのあなたは、今ここで、死んだのです」

「ここで、王家を捨てるしかないあなたは……」

「ここからは、ただの十三歳、リシジンとして生きて行くのです」


「王子という立場を捨てて、普通の人間として生きて行く？ 僕がっ？」

これまで、自分自身で、見て見ぬふりをして来た、感情や心の内が、打(ぶ)たれたことで、堰(せき)を切ったように、リシジンの口から湧き出す。

「そんなの無理だよっ！ できっこないよっ！」

「王位継承権の放棄すら、認めてもらえなかったんだよっ！？」

「父さんは……父さんは……そんなことすら、認めてくれなかったんだっ……」

「そんなのっ、そんなの無理だよっ！」

こんなにも、感情的になっているリシジンを、ヤスははじめて見た。だが、同時に少し安堵もした。

　――まだ、完全に心が死んだ訳じゃない

　例え、ネガティブな感情であったとしてもだ

　それが吐き出せるということは、まだ心は死んじゃいない

やはり、同じことを感じていたサトミカ、その目からは、涙が溢れていた。


リシジンが、少し落ち着くのを待ってから、声を掛けるヤス。

「王子、いや、リシジンさん……さっきから、無理だ、無理だとおっしゃいますがね」

「無理を貫き通して、無理矢理突き破る、それが、俺がリスペクトする、勇者、いや、石動不動(いするぎふどう)という男でしてね」

「今まで、この世界で、たった一人でも、あなたのお父上に、このアロガエンス王国に、立ち向かうとした人間なんて、誰もいなかったでしょう？」

「それをやっちまうような人なんですよ、あの人は」

リシジンが絶対的に抗えないと思っている自分の父親、アロガ王。それは、リシジンだけではなく、すべてのアロガエンスの国民みなが、そう思っているのだが。

その絶対的な存在に、現在進行形で、抗い続けている男、それが勇者なのだ。


サトミカに促され、再び客車に乗ったリシジン。ペギペギが、舌を出して、打(ぶ)たれた頬を、ペロペロと舐めている。

「……勇者……どんな人、なんだろ……」