極道と守られたかった女

パァン パァン パァン

密集している人混みの中で、突然、銃を乱射する、上半身裸の男。

元の世界であれば、銃乱射事件として、大騒ぎになるのは間違いないだろう。

日本刀を手にして、次から次へと、行き往く人々を、斬りまくる着物姿の男。

こちらも、通り魔事件扱いされるのは間違いない。

奴隷商人の男、ユダンの奴隷即売会、つまり人身売買に集まった人々が、二人の男によって、無差別に殺されていく。

背中合わせに立つ、石動(いするぎ)とケン。

「若頭も、相変わらず、容赦がねえですね」

「あぁ、こういうのは、
まぁ、一番気に入らねえんだっ」

自由に生きることを信条としている石動にとって、誰かの自由を奪うような連中は、絶対的に気に入らない。それが、例え、自分とは関係ない話であっても。

「まぁ、奴隷なんて、買いに来てる奴らだ、
みんな死んだところで、問題ないだろっ」

「へいっ、違(ちげ)えねえですね」

いきなり頭を撃たれて、バタバタと倒れていく者達。地面は骸(むくろ)で埋め尽くされ、足の踏み場もない。

ケンの側(がわ)は、斬られているだけあって、もっと凄惨なものだった。血が飛び交い続け、地面には、あっという間に、血の池が出来あがる。


騒ぎになっている隙に、その俊敏さを活かして、サブが囚われている女達の元へと向かう。

「あかんわっ、これでワイがみんなを助けたら、みんなワイに惚れてしまうんちゃうか？」
「そしたらもう、ホンマ、モテモテやんけ」
「まぁ、アイゼンもおるけど、それは、いいわ」

非戦闘員扱いのマサは、元女兵士のルチアダに護衛してもらいながら、その後に続く。

「すいませんが、自分の戦闘力には期待しないでください」

「あぁ、あたしに、任せておきなよっ」

それが、今回マサが立てた作戦ではあったが、石動は本気で、奴隷売買の関係者をみな殺しにするつもりでいた。

-

「よう大人しくしとったな、アイゼン」

快足を飛ばして、アイゼンのところまで辿り着いたサブ。

「そりゃぁ、まぁ、女子にセクハラしなかったから、大人しく発信機の役目を果たしたわよっ」

サブに助けられるまでもなく、ピッキングで、自ら鍵を開けて、牢から出て来るアイゼン。同じ牢に閉じこめられていた女達も、後へと続く。

「他にも檻なんかに閉じ込められている子達が、沢山いるのっ」
「サブ、みんなを逃がすの、手伝ってちょうだいよっ」

他の牢を、やはりピッキングで開けているサブ。もしかすると、ピッキングは威勢会(いせいかい)の必須科目なのかもしれない。

「なんやっ？ 難民キャンプから連れて行かれた人だけと、違うんか？」

「あたし、こういうの、ホントッ、許せないのよねえ」

この時はまだ、アイゼンもブチ切れるまでには至っていなかった。

「まぁ、ええわ」
「兄貴のことやから、組織のもんは、どうせみな殺しにするやろうし」
「みんなでゆっくり逃げたらええか」

「そうねえっ、若頭のことだから、ちょっとばかり、やり過ぎちゃうわよねっ、きっと」


「なんだっ、てめらっ！！」
「逃げてんじゃねえぞっ、ごらあっ！！」

奴隷狩り達が、恫喝するような大きな声で叫ぶ。

「思ってたよりも、はよ見つかってしまったなっ」

そうは言いつつも、サブの声に緊迫感はあまりない。

「きゃあっ！」

逃げる女を捕まえようとする、奴隷狩りの手。

だが、その手は、当然のようにアイゼンの握力で、へし折られた。

「あたし、こういうの、ホントッ、許せないのよねえっ」

言葉使いとは裏腹に、鬼のような形相をしている、ブチ切れモードのスイッチが入ったアイゼン。

「あぁっ、こいつら、死んだわっ」

ワラワラと集まって来る奴隷狩り達を、次々とぶん殴り続けるアイゼン。敵はみな、ほぼ即死だ。

むしろ、今ヒーリングが使えないのは、奴隷狩り達にとっては幸運なのかもしれない。

「あんた達、全員ぶっ殺してあげるからっ、かかっていらっしゃいっ」

オネエ言葉で、雄叫びを上げるアイゼン。

「お前も、みな殺しにする気満々やんけっ……」

-

「てめえらっ、大人しくしろっ！！」
「お遊びも、ここまでだっ！！」

パニックを起こし、逃げ惑って、混沌とする群衆の中で、石動の前に姿を見せたのは、奴隷狩りの頭目、ジャンキとアバミ。さらに、その背後には、五人の部下達。

本来なら、即座に射殺しているところだが、石動は何もしない。

前回と同様、奴隷狩り達は、商品であるはずの女達を無理矢理、力ずくで連れて来て、盾代わりにしているのだ。

「お得意の、人質かいっ」
「肉の盾ってやつかっ？」

盾にされている女達の首筋には、背後からナイフが突き刺さる手前で、寸止めされている。

敵が一人、二人なら、人質を無視して撃っても、石動の方が速い。女達を無傷で助けることが出来ただろう。

だが、この数だと、人質の誰かが死ぬ可能性がある。

「とっとと、その奇妙な武器を捨てなっ」
「それから、両手を上げて後ろを向くんだっ」


石動が、ゆっくり手を動かそうとした、その時。

ジャンキの頭に、矢が突き刺さる。

「なっ、なんでよおっ？」

その場に、倒れるジャンキ。

予期せぬ方向からの攻撃に驚き、奴隷狩り達は全員、矢が飛んで来た方向を確認する。

その隙を、石動は見逃さなかった。

パァン パァン パァン パァン パァン

銃声が五度、鳴り響く。

残り一人は、放たれた二の矢で、もうすでに死んでいた。


反射的に、奴隷狩り達を撃ち殺した後、それから、石動は困惑した。

　　――どういうことだっ、一体っ？
　　あの野郎が、今度は、俺を助けたってえのかっ？

だが、瞬時に、奴隷狩り達が死んで、次の矢は自分に向けられているだろうと、直観的に悟った。

矢が飛んで来た方向に、銃口を向けた石動だったが、もうすでに時遅し。

「あぁ、！！」

突然、自分の前に女が飛び込んで来る。
そして、その女が、胸を矢で射抜かれた。

石動には、それが、まるでスローモーションのように見えていた。

身を呈して、石動をかばったのは、誰あろう、石動を殺そうとしていたルチアダ。

倒れかかるように、石動に抱きつくと、ルチアダは、そのままズルズルと落ちて、地面に倒れた。

石動の服には、まだ生々しい血が、べったりと付いている。


パァン パァン パァン

すぐに石動が銃で応戦すると、暗殺者はまた、姿を隠す。

血を流し、倒れているルチアダ。その体に突き刺さった矢を折った石動は、彼女の上半身を抱き起こした。

ルチアダが着ている服の、胸部辺りに浮かんだ赤い血が、すぐに広がって行く。

「お前、なんで俺を助けた？」
「俺がここで死んだほうが、お前には、都合がいいんじゃねえのか？」

「あんたが今死んじまったら、みんなが助からないじゃあないか……このままじゃ、みんな、奴隷として売られちまうんだろ？」

「あたしの弟と妹のために、みんなの人生を犠牲にする……」

「さすがに、あたしだって、そこまで自分勝手にはなれやしないよ」

石動には、なんとなく分っていた。
この女が、死に場所を探していたことは。

「ねぇ、あんたに頼みがあるんだよ……」

「あたしはあんたに殺されたってことにしてくれないかい？」

「そうすれば、あたしの家族にはお金が入って、弟や妹が売られないで済むんだよ……」

「見ず知らずの、仮面の男が言うことを、信じるってのか？」

「あぁ、もう、あたしには、それしか救いが残されてないからね……」

「あぁ、分かった」

「今回は助けてもらったことだし、
餞別(せんべつ)代わりに、そういうことにしといてやるっ」

「よかった、これで、弟も妹も売られないで済む……」


おそらくは、この世界で一番力強いであろう、勇者の大きく太い腕。

その逞(たくま)しい腕の中で、力強く、抱(いだ)かれているルチアダ。

それを、まるで守らているようだと、ルチアダは感じてしまった。

　　――もし、あたしにも、こんな風に、誰か守ってくれる人がいたのなら

　　あたしにも、もっと違う生き方が、もっとマシな人生が、あったのだろうか……

そんな風に、思わずにはいられない。

自然と、ルチアダの目からは、涙がこぼれて、頬を伝う。

「あと……」

「みんなを、みんなを必ず助ける、守るって、約束しておくれよ……」

「……」

石動は、それには返事をしなかった。また、子供の頃のような、呪いにかけられるのが嫌だったのだろう。

「本当に、すまなかったね……」

最後はそう言って、目を閉じ、ルチアダは息を引き取った。


死に場所を求めていた女。

誰にも守られることなく、誰にも頼ることすら出来ず、すべてを一人で背負い込むしかなかった。

だが、この女が生き続けるには、この世界はあまりに過酷で、あまりに辛くて、しんどいものだったのだろう。

死んで救われるよりも、生きて救われる、そんな道が、彼女には、果たして、本当になかったのだろうか。


「随分と手前勝手な女だな、
勝手に約束して、勝手に逝っちまいやがった」

「まぁ、でも、そういう女は、嫌いじゃねえよ」

石動はそっと、ルチアダの亡骸(なきがら)を置いた。

-

「こうなりゃあ、お前等を、こいつで轢き殺してやろうじゃあないのっ」

せっかく苦労して集めた奴隷の即売会イベントを台無しにされて、怒り心頭の奴隷商人、ユダン。

ついには、重戦車・チャリオットまで持ち出して来た。

これに対峙する石動。

「奴隷即売会を邪魔した勇者はぶち殺しましたと、せめて『あの人』にはそう報告出来ないと、本当にオイラが殺されちまうってえのっ」

先頭には鎧を着けた黒馬(くろうま)、続けて、やはり鎧を纏った四頭の馬、その後ろをユダンが座る玉座を乗せた鉄の車。今のところ、内燃機関の動力源が無いこの世界では、走る鉄の塊に最も近い重戦車・チャリオット、その総重量は相当なもの。

長い鞭を振り回して、ユダンは何度も馬に檄を入れる。

気性が激しい、先頭の黒馬は、まるで暴れ馬のように猛(たけ)り狂い、逃げ回る者達を蹴散らしながら、石動に向かって突進して来る。

「上等だっ、かかって来なっ」

だが、脳内分泌物が出まくって、鬼神モードとなった石動は、両手を上にして構え、素手でこれを迎え討つ気でいる。

「馬に、罪はねえからなっ」

重量級の敵を、体一つで止めようと言うのだ。

走って勢いのついた黒馬の巨体が、正面から石動にぶつかる。

ドンッ！！

肉と肉、骨と骨が、激突する音。

それは、車と人の衝突事故のようなもので、普通であれば、人が跳ねられるしかないが、筋肉五倍のフルパワーで、石動はガッツリとこれを受け止めた。

黒馬の胸部を全身を押し付けて受け止めると、その太い首に両手を絡みつけて、力で無理矢理に抑えつけようとする石動。

いななき、暴れながら、石動を振りほどこうとする黒馬。

両者一歩も譲らない力くらべの中で、ミシミシと骨が軋む音。石動の腕力が、馬の首をへし折ろうとしているのだ。

やがて、痛みに耐えかねた黒馬は、闘争心を失って、まるで悲鳴でも上げているかのような、甲高い声でいななく。

「まぁ、お前の負けだなっ」

そして、両腕で締め付けた太い首を、そのまま横に放り投げ、石動は黒馬の体を横転させた。

大きな馬体が地面に倒され、辺り一面に砂埃が舞う。

「こっ、こいつ、本当に、人間なのっ！？」

その砂埃が晴れた時、呆然としていたユダンの眉間には、すでに銃が突きつけらていた。

「まぁ、やっぱ、あれだわ」
「こういう椅子に座って喜んでる人間ってのは、どうも気に入らねえわっ、俺的にはっ」