極道と日本国の盾

「ちょっとぉっ、この人達、ホントは、ゾンビなんじゃあないのっ！？」

聖戦の名の下に、痛みや苦しみに与(くみ)することなく、死すらも恐れるに値せず、ただひたすらに向かって来る信徒達。むしろ、それすらも、殉教者として、篤(あつ)い信仰の証となる。

信仰に命を賭ける、自らの行為に酔いしれ、興奮のあまり、痛みすら感じなくなっているのかもしれない。

脳内分泌物が出ている時の石動と、同様のことが、今、信徒達にも起こっているのだ。

そして、どれだけ負傷しようとも、ヒーリングで復活を果たすその姿は、まさしく、ゾンビと言ってもいい。神を信仰する者達のはずではあったが。


最初こそ、空からの奇襲攻撃が成功し、優勢だったものの、今では、クルセイダース達に押され気味で、窮地に立たされている。

数の差もあるが、やはり一番の原因は、敵のヒーラーの数だった。そのお陰で、即死させる以外に、敵の数を減らす術がない。さすがに、クルセイダースの全員が、ヒーリングを使う訳ではなかったが、それでも複数人が、常時ヒーリングを使っている。

「やはり、ヒーラーを何とかしなければ、なりませんかね」

とは言っても、敵のヒーラー達は、部隊後方で、多勢の兵士達に囲まれて、鉄壁の防御態勢が敷かれている。そこまで、辿り着くのも容易ではない。

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「そういえば、うちのヒーラーは……」

マサが見やると、物理防御壁を遠隔操作で動かし、敵どもを防御壁でなぎ倒しているアイゼン。

「そりゃ、まあっ、攻撃は最大の防御と言いますが……随分と、あれな、防御壁の使い方ですね……」

「あらっ、ちゃんと、ヒーリングだってしてるわよっ、自動(オート)ヒーリングですけどねっ」

「ダークエルフちゃんの生命エネルギーを感知して、ターゲットに命中率補正をかけるって話を、応用したのよっ」

実際に、元剣闘士達が怪我をすると、すぐに自動で回復されている。

「味方の生命エネルギーを感知して、弱ったらターゲットである味方に向かって発動するのよっ」

「やっぱり、あたしってばっ、癒しの天才なんじゃあないかしらっ」

しかし、マサは、はしゃいでいるアイゼンをそっちのけで、空を見上げていた。

「どうやら、間に合ったみたいですね」

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空を飛ぶ鳥。はじめは、ただの鳥だと思い、誰も気にしてもいなかった。

だが、それは、こちらに近づくにつれて、次第に大きくなって来る。

翼竜(よくりゅう)にも似ている怪鳥(かいちょう)。

「なあっ、あれっ、ダークエルフの姐(あね)さん、ちゃうかっ？」

空を見上げたサブは、そのことに一早く気づく。

「あらっ、よく、あんなとこ飛んでる鳥の、そんな細かい所まで見えるわねえっ」

ビーストマスターが操る、両翼十メートル級の怪鳥(かいちょう)。その脚に、体を括(くく)りつけているダークエルフの女ストヤ。

「なんやっ、ダークエルフの姐(あね)さん、鳥の脚に、縛り付けられてるみたいやけどっ、新しいプレイかなんかやろかっ？」

「あらっ、やだっ、若頭にそんな性癖があったなんて、知らなかったわっ……本人同士が、それでいいんなら、あたしは何も言わないことにするけどっ」

その姿は、石動も確認していた。

「おうっ、あいつも、ついに、俺に抱かれる気になったかなっ」


体を括りつけているのは、当然、両手を使うためであり、ストヤの手には、ダークエルフ専用のスナイパーライフルが握られている。

「勇者殿の女になるという話は、まだ返事保留中だが……」
「しかし、返事をする前に、死なれてしまっては、困るのでな」

ストヤがトリガーを引くと、間も無く、地上のヒーラーが一人倒れる。頭を撃たれて、即死だ。

「おうっ、いいじゃねえかっ、極道の女らしくなって来たぜっ」

「あの高度を移動しながら、長距離狙撃……まぁっ、普通は、そんなの絶対当たらないんですけどね……あの女(ひと)の命中率補正、えげつないんで」


敵はすぐに、物理防御壁を、ヒーラーの頭上に展開したが、怪鳥を移動させながら、いろんな位置や角度から、物理防御壁の隙間をついて、狙撃手が狙って来る。

「もう少しだけ、右に回り込んでくれ」

「おうっ、任せておけ」

ストヤの指示に、ビーストマスターは、怪鳥を旋回させる。

自らが移動しながら、敵のヒーラーが、物理防御壁からわずかに外にはみ出す、位置と角度、その瞬間を、ストヤは狙い撃つ。

まるで、最初から、ピンポイントで当たる唯一の軌道が見えているかのような弾道。ストヤが放った弾丸はヒーラーの頭を貫いた。

-

ヒーラーの数が減り、兵の回復速度が、殺される速度を下回った時、形勢は逆転する。

転生組のクルセイダース、立花は、全身に、じっとりとした嫌な汗をかいているのを感じていた。

まるで、獰猛(どうもう)な魔獣にでも睨まれているみたいな、戦場では、これまで感じたことがないような殺気、ピリピリとした空気が、肌に突き刺さる感覚。

咄嗟に、立花が振り返ると、大きな拳(こぶし)が左頬をかすめる。その風圧だけでも、倒れてしまいそうな威力。

手にする剣を振り下ろしたが、すでにそこに敵の姿はない。

次の瞬間、飛んで来た頭突きが、立花の顔面にヒットする。そして、間髪を入れずに、足の裏で腹を蹴り飛ばす、ヤクザキック。

立花は、後ろに転げ回る。


それを見た副長の十文字が、すかさず助けに入るが、石動の大きな右手が、首を喉輪で掴み、十文字の体を持ち上げる。

「グハッ！」

喉を掴む手に力を込める石動、そして、そのまま、十文字の体を、真横に投げ飛ばす。

筋力五倍の前提条件が同じであっても、石動は圧倒的に強い。

元の力を一とするならば、五倍にしたら五になる。
だが、元の力が二であれば、五倍にすれば十になる。
決して、その差が縮まることはない。
そして、石動の元の力は、二どころではない。


左肩に十字の紋章を持つ、銀の鎧を着たクルセイダース。石動は、彼等を集中的にマトにかけた。

敵のヒーラーが回復させたところで、全く問題はない。またぶちのめすだけ。何度でも。

「父さん、母さん、ユキコ……」

四度に渡り回復した後(のち)、立花が、再び立ち上がることはなかった。日本に居る父と母、妹に思いを馳(は)せ、立花は逝った。

ヒーラーの数を減らされ、とうとう、ヒーリングの供給が追いつかなくなって来たのだ。

「……もう一度、日本に、帰りたかったっ……」

クルセイダース副長の十文字もまた、何度かヒーリングによる回復を受けた後、絶命した。

ぶん殴り、投げ飛ばし、蹴りを入れる。石動が、際限なく、それを繰り返している内に、いつの間にか、回復して立ち上がって来るクルセイダースは、誰もいなくなっていた。

-

廃墟を背に向け、石動の前に立つ、クルセイダースの隊長、神原(かんばら)。その手には、剣と盾が握られている。

「化物か、悪魔か……」

神原は、思わずそう呟いた。

ギラギラとした光を目に宿し、周囲の空気を震わせる程の圧を放つ、巨漢。

切りかかった剣が、その巨体に触れる瞬間、ぶん回す右フックが、剣を横から真っ二つに折った。

すぐさま、剣を捨て、自らの拳を叩きつける神原。

確かな手応えはあったが、相手は微動だにしていない。

風を切る相手の拳を、手にする盾で受け止めると、この世界で、最も硬いとされているはずの盾が、大きく凹んだ。


幾度となく、響き渡る衝突音。

理不尽に圧倒的な暴力を、何度も受け止め続ける盾。

石動の拳を、盾で受け続けていた神原、神原の拳を、自らの肉体で受け続けていた石動。

だが、疲弊しているのは、明らかに神原の方だった。

「そろそろ、決着をつけようじゃねえかっ」

盾を手に構える神原に向かって、石動は、渾身の一撃、重い拳を放つ。

拳が盾に当たった瞬間、凄(すざ)まじい衝撃音が響く。

盾はねじれ曲がったが、石動の拳は、そのまま盾ごと、神原の体を後方へと押し込んで行く。

そして、背後に位置していた廃墟の壁にぶつかると、神原の肉体は、壁と盾の間に挟まれて、押し潰された。

「グハァァァッ！」

盾越しに、腹に一撃を入れられ、内臓を潰された神原。その口からは、大量の血が吐き出される。

石動が、盾から拳を離すと、神原は、壁にもたれかかったまま、ズルズルと地面に崩れ落ちた。

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「……どうやら、私の、負けのようだな」

すでに死を悟った神原は、壁にもたれかかり、顔を上げ、石動に問う。

「お前も、日本人なのだろう？」

「あぁっ」

「どうだ、日本は？ 」
「……我々が居た十年前と比べて、何か変わったか？」

「たかだか、十年ぐらいで、そんなに、変わりゃあしねえよっ」

「そうかっ……ならば、よかった……」

「この十年、祖国、日本のことは、一日たりとて、忘れたことはなかった……」

口から血を流しながら、寂しげな表情を見せる神原。


「こう見えても、我々は、元自衛官でな……」

「海上自衛隊所属で、水上艦艇(かんてい)の乗組員をしていたのだが、領海侵犯して来た不審船との接触事故で、船は沈没……」

「乗組員だった我々は死んで、この世界に転生することになったんだ……」

「見知らぬ世界にやって来た我々は、みな不安で、心細くて、仕方がなかった……」

「家族や友人達と死に別れ、もう二度と、家にも、故郷にも、それどころか、日本にすら帰ることが出来ない……」

「みな、辛く、寂しく、悲しかったのだ……」

「何よりも、日本国を守るという志(こころざし)が、半(なか)ばにして潰(つい)えて、絶望していた……」

「だから、気がつけば、いつの間にか、宗教にすがり、それを心の拠り所としていた……」

「つまり、宗教に、依存したって訳かっ」

「……そうだな、依存と言われれば、依存かもしれんな……」

「何かに依存せねば、心を正常に保っていられなかったのだろうな、きっと」


「まぁっ、俺達は、極道でなっ」

「逮捕されたことだってあるし、人を殺したことだってある、そんな、俺達みてえな極道が、まともに見えちまうぐらいに、クソみてえな世界だぜっ、ここは」

「まぁっ、天下の公僕なんてのは、昔から、気に入らなかったが、あんた達にだって、国のために、国民のために戦うっていう芯があったんだろうよっ、きっと」

「そんな、真っ当な人間であるはずの、あんた達がだっ」

「何も思わなかったのかいっ？ この世界を見て」

「……」

「余裕が無かったのだ、自分達のことだけで精一杯で……それも、ただの言い訳か……」

現代日本の倫理観では、到底、許容出来ないこの世界を、彼等は、見て見ぬフリをしてしまっていた、そういうものだと思い、諦めてしまっていたのだ。

だが、自身の自由を脅(おびや)かされたこともあって、石動にはそれが出来なかった。この世界全体に、牙を剥いて、噛み付くことを選んだ。

「だが、この救いの無い世界で、人々の魂だけでも救済されるべき、それしかもう道はない、そう思い込んでいたのもまた事実だ……」

「しかし、国を、国民を守る、あの頃の想いには、到底、至りはしなかったのだな……」


「どうやら、あんた達、こっちに来て、見誤(みあやま)っちまったみたいだな」

「……そうなのかもしれんな」

「この世界に苦しむ人々が、宗教以外で、救われる、そんな道もあったのかもしれん……」

「お前には、どんな時でも、己の芯を貫き通す、そういう強さがあるのだろうな、きっと」

「グハァッ」

すでに内臓を押しつぶされている神原は、再び大量の血を吐き出す。

そして、石動は、神原の眉間に銃口をあてた。

「同郷のよしみだっ、苦しまないように、逝かせてやるよっ」

「あぁっ、頼む……」

パァン

石動は、異世界に転生した元自衛官、神原(かんばら)の眉間を撃ち抜いた。

骸(むくろ)と化した神原に、石動は背を向ける。

「あんた達……」
「次は、どこに、転生するんだろうなっ？」

-

離れた崖の上から、戦いの一部始終を見ていたシャナブル。

「まさか、全滅とは……」
「クルセイダースでも、かなわぬのか……」

　――賭けは、どうやら、私の負けのようだな

　これだから、ギャンブルというものは……
　負ければすべてを失いかねん……

　クルセイダースの精鋭達を呼んでおいて、全滅させたのだ……

　私もただではすまんだろう……

　このまま、ここに居ても、本国の教皇から出頭命令が来て、連行されるだけ

　本国に戻れば、断罪され、処断は免れまい

　私の野心も、どうやら、ここまでのようだな……

　戦いに巻き込まれて、生死不明、消息不明

　どこかで、名前を変えて、また機会を窺うとでもしよう……

　いっそ、魔王領という道も、アリかもしれんな

　また、いずれ、どこかで、再び会うこともあるだろう……それまでは……

「さらばだっ、勇者よっ」

シャナブルは、勝手に別れを告げて、崖から姿を消した。

-

クルセイダースが全滅したことで、勝敗はすでに決していた。

だが、信徒兵達は、まだ諦めようとはしていなかった。逃げるどころか、退却しようとすらしない。

信仰に命を賭(と)して、殉教すらも厭(いと)わない、例え、ここで命が果てようとも、信じるモノのために、最後まで戦おうと言うのだ。

すでにボロボロになっている武器を手に、石動に向かって来る信徒兵達。

「ちっ、どいつも、こいつも、死に急ぎやがって」
「しゃあねえなっ」

狂信者達に、銃口を向ける石動。


その時、信徒兵達の前に、立ちはだかった影。

「もう、これ以上はよせっ！」

それは、元剣闘士のマリョウだった。

マリョウの声に驚き、思わず動きを止める信徒兵達。

「お前達も、きっと、何かを守りたいのだろう」
「守りたいモノがあるのだろう」

「だが、今は、もう止めておけ」

これまで、二十年近くもの歳月を、日々、毎日を、生き残ることだけを考えて、生きて来たマリョウ。

「まずは、今日を生き残ることだけを考えるんだっ」

「その先には、きっと何かがあるっ」

今の彼には、果たして、その先が見えているのか。

「ここでの負けは、死ではないっ！！」

それでもなお、向かって来る信徒兵達を、マリョウはぶん殴り、投げ飛ばす。死なない程度に、動けないように。

これまで、相手を殺すための闘いしかして来なかったマリョウが、今、相手を生かすために闘っているのだ。

「お前たちはっ、宗教の、奴隷なんかじゃないっ！！」

マリョウの姿を見た石動は、振り上げた銃を下ろす。

「まぁっ、そりゃあ、お前が言うと、説得力が違うわなっ」