極道と強制労働収容所

照りつける太陽に、ゆらめく陽炎(かげろう)。

炎天下の荒野を、大きな荷を背負って歩く、労働者達の列が、延々と続く。

彼等はすべて人型ではあるが、人間ではない。人間以外の種族の者達。その足には、枷(かせ)がはめられている。

荷であるズタ袋の中には、採掘されたばかりの鉱物が、びっしりと詰まっていて、相当に重い。足枷も合わせて、歩き続けるには、相応の体力が必要となる。彼等はいつも、そんな重労働を課せられているのだ。


酷暑の中を、休むことも許されず、水すらも与えられずに、朝から晩まで、鞭打たれて、強制的に労働をさせられる日々。

毎日、出される食糧も、わずかばかりしかなく、日に日に労働者達の体力は失われて、疲弊して行く。

過酷な環境に耐えられず、途中で力尽き、事切れた者は、そのまま荒野に晒されて、骨となるのみ。

そんなことは、この強制労働収容所では、当たり前のことだった。


人狼のジトウもまた、ここアロガエンス王国、外地(がいち)にある強制労働収容所に囚われていた。

　――クソッ、やたらと喉が渇きやがる

　体がこんな毛むくじゃらだってえのに、よりによって、こんな酷暑の中で強制労働とは、つくづく俺も運がねえなっ

　せめて、凍(い)てつく極寒の地、その辺りの収容所の方が、まだマシだったな

汗びっしょりで、体毛がすっかり濡れてしまっている人狼。

　――だが、俺はまだ、死ぬ訳にはいかねえ……
　あいつを、あの野郎を、この手でぶち殺すまではなっ


あまりに過酷な環境での重労働に、ジトウの前を歩いていた魚人族が、ついに力尽きて倒れる。

「おい！大丈夫かっ！？」

荷物を置いて、駆け寄るジトウ。魚人族の者は、ぐったりとしており、虫の息だ。

「魚人族が、よりによって、こんな所に連れて来られるだなんて、俺よりよっぽど運のねえ奴もいたもんだな」

「貴様らっ！ 何をやっておるかっ！」
「休むんじゃあないっ！」

荷運びの列を止めたジトウに、労働監視者である兵からの鞭が飛ぶ。

「ウッ！」

うなる鞭で、何度も背中を打ちつけられるジトウ。ビシッ、ビシッと、痛々しい音が幾度となく反復されて行く。

　――くそったれがっ
　死んじまった方がマシなのかもしれねえが、
　俺は、まだ、死ぬ訳にはいかねえっ

じっと痛みに耐え続けるジトウ。

　――あの野郎を、この手でぶち殺すまではっ

-

日が暮れて、全く何も見えなくなった頃に、ようやく彼等の労働は終わる。彼等にとっては、夜の闇こそが、束の間の安息を与えてくれた。

資源採掘で、掘られた穴の中に、つくられた牢。夜になると、労働者達はそこに閉じ込められる。

　――自分達が堀った穴に、閉じ込められてんだからな
　自分の墓穴を、自分で掘らされているみたいなもんだ


「うっ、うわっ！」

遠くで兵達の声が聞こえる。バタバタとした足音や、殴打されているような音も。いつもの鞭打つ音とは、全く違う。

聴覚がいいジトウは一早く、それを感じ取っていた。

　――それにしても、今夜は、随分と、外が騒がしいな
　ついに、この穴に、魔物でも入って来やがったか？

その音が、段々と次第に大きくなって来る。こちらに近寄って来ているのだ。

足音は地下牢の前まで来て、そこで止まる。
そして、眼前には、闇に光る二つの目。

　――おいっ、随分と、ヤバそうな化物だな
　なんつう、ギラギラした目をしてやがんだ

　しかし、この檻に居れば、逆に安全なのか？
　なんせ、竜人族の力でも無理だったんだからな


「ふんっ！」

薄暗い坑道に掘られた穴、そこに付けられている太い鉄の格子を、石動(いするぎ)は腕力のみで、こじ開けた。

「もう、最近、ただのゴリラじゃないですか、若頭」

最近、ますます脳筋化している石動を、マサはぼやく。

マサが手に持つ、松明の明かりが差し込み、ジトウはようやく、それが人間であることを理解した。

部屋に閉じ込められているのは、ジトウをはじめ、有翼人、竜人族、獣人など、人間以外の他種族の者達。その竜人族の力でも無理だった鉄格子を破った石動に、一同は目を丸くして驚いている。

「いやっ、この世界、すべての物(もん)が、柔らか過ぎるんじゃねえかなっ」

彼等が元居た世界に比べれば、筋力が五分の一以下の者達を基準にして、硬度が計算されているのだから、柔らかいのも仕方ない。

「まぁっ、お前でも、出来んじゃねえかっ？」

「出来ませんよ、そんなのっ、私は元々が非力なんですからっ」

他の部屋も、次々と、鉄格子をねじ曲げて、壊して行く石動。


石動達がここに来たのは、ダークエルフの森の住人となった竜人族達に、強制労働収容所に囚われている同胞(どうほう)達を助け出して欲しい、そう頼まれたからだ。

「まぁっ、あいつらには、前回、危険を冒して、マシンガンをぶっ放してもらって、助けられたからなっ」

「しかし、人間以外の種族は、国外に逃げたか、殺されたか、難民になった……それぐらいだと思っていたんですが、まさかっ、こんな施設まであって、隔離されていたとは……」

依頼して来た竜人族達の話によれば、このような強制労働施設は、国内の至る所にあり、金、銀、銅、鉄など、資源となる物を採掘するために、捕らえられた者達が強制労働させられているらしい。

「おうっ、お前等、そんなとこでぼーっとしてねえでっ、とっととっ、逃げんぞっ」

「まぁっ、ここの兵士達は、予め、すべて殲滅しておきましたんで、そんなに急ぐ必要も無いんですけどね」

囚われている、人間離れしているはずの種族達が、倒すことが出来なかった兵力を、目の前の人間達が殲滅したということに、一同は再び驚いた。

-

囚われていた者達が外へ出ると、夜闇の中には、巨大な怪鳥が、ビーストマスターと共に待機していた。

「あらっ、やだっ、さすがに、こんなに居るんじゃっ、一度に運ぶのは無理そうねえっ……せっかく、ラブリーなゴンドラを用意して、夜空の旅を楽しんでもらおうと思ったのにぃっ」

確かに、怪鳥の脚には、吊り下げる用の巨大なバスケットがつながれている。アイゼンの趣味で、色はピンクだ。

「乗り心地は、最悪やけどなっ」

どうやら、サブは、空の旅で、乗り物酔いしたらしい。

「だから、犬ぞりにしておきなさいって、言ったじゃないっ」

アイゼンがそう言うと、反応した巨大な狼が、そっと近寄って来る。こちらにも、ソリに似た巨大な乗り物がつけれており、やはり、操っているのはビーストマスターだ。

「いやっ、ワイ、大きな人喰い狼の件があるから、こっちはちょっと、いいわ」

いずれも、マサが、大量人員輸送用に考案したものだが、この強制労働収容所の者達すべてを、一度で運ぶのには無理がある。

「いや、全員が、ダークエルフの森に行きたいとも限りませんでしょうし……」

「最低限、飯は保証されるんやから、みんな、そっちがええに決まっとるやろっ」

案の定、ほぼ全員がダークエルフの森に行きたいと希望したが、人狼のジトウだけは、全く逆の方角へと向かおうとしていた。


この場を立ち去ろうとしているジトウに、石動は声を掛けた。

「おうっ、あんちゃんっ」
「なんだっ、狼男かっ？」

「あぁっ、旦那かっ」
「あの鉄格子を破るなんて、すごいパワーだなっ、旦那はっ」

「でも、旦那、せめて、人狼って呼んでくれよ、ウェアウルフって、カッコイイ呼び方でもいいけどよ」

「改めて、助けてもらった、礼を言わせてもらうぜっ」
「俺の名前は、ジトウだ」

「石動だっ」

そこに、馬を引いてやって来たマサ。二人はこの後、別行動をするために、事前に馬を準備していた。

「旦那達も、ダークエルフの森に帰るのかい？ 馬で」

「いやっ、俺達は、あんたと同じ方向だなっ」

「この周辺エリアには、まだ他にも、強制収容所があるらしいので、そっちも、様子を見ておこうかと思いましてね」

「……じゃあっ、俺を一緒に乗せて行ってもらえねえか？」

「この世界では、確か、人狼の走力は、相当速いのではなかったですかね……自分で走った方が速いかもしれませんよ？」

「あぁっ、四つん這いなって走れば、確かに、瞬発力では、馬になんて負けねえ……だが、さすがに、長距離は無理だ」

「頼む、途中まででいいから、俺を一緒に連れて行ってくれ」

「俺は、どうしても、そっちの方角にある、『スラムジャネイロ』って街に行かなくちゃならねえんだ」

「おいおいっ、随分と、治安悪そうな名前だなっ」

「まぁっ、どう考えても、治安悪目めですよね」

「なんだっ？ 急ぎの用でもあんのかっ？」

ジトウの顔が、一瞬、陰る。

「あぁっ、落とし前をつけなくちゃいけねえ野郎がいるんだ」

その言葉に、石動は、自分が落とし前をつけなくてはならない相手のことを思い出す。

「なんだっ、訳ありなんだなっ」

「だがっ、まぁっ、そういうのは嫌いじゃねえっ」

マサは、ため息をつく。

「そう言うと思ってましたよ」

「まぁっ、一応、聞きますけど、スパイとか、暗殺者じゃないでしょうね？」

賢者役のマサからしてみれば、以前の苦い失敗がある以上、慎重にならざるを得ない。

「いやいや、誓って、そんなもんじゃねえ……」

顔の前で、大きく手を振るジトウ。

「そうだな、あえて言うなら、復讐者(リベンジャー)、だな」