極道とダークエルフの森

「おいっ」
「お前に、聞きたいことがあるっ」

椅子に座るユダンの前に、銃口を向けて、立っている石動。

「返答によっちゃあ、もしかしたら、生き残れるかもしれないぜ？」

銃を知らないユダンだが、それがどれぐらい危険な物なのかは、今日、嫌と言うほど見せつけられた。

「なっ、なにを、聞きたいってえのっ？」

「お前等の元締めは、どこのどいつだっ？」

「そっ、そんなこと知って、どうすんのっ？」

「ぶっ潰すに、決まってるじゃねえかっ」

「そっ、それは、さすがに、無理ってもんじゃねえのっ！？」

「やられたら、徹底的にやり返す、その根本にある元凶も含めてなっ」

「それが、俺達の流儀ってやつだっ」

「もう一度言うぜっ？」
「お前の元締めは、どこにいるんだっ！？」

「……」

頭を抱えて、髪を掻きむしるユダン。これまで、元締めのことを誰かに話して、生き残った奴隷商人はいない。みんな、見せしめのために消されてしまっている。

「早いとこ、口を割っちまった方が、身のためだぜっ？」

「まぁ、別に、答えたくないなら、答えなくてもいいけどよっ」

「ただ、お前の頭には、風穴が開いちまうけどなっ」

銃のトリガーにかけた指を、ゆっくり動かす石動。

「わっ、わっ、わかった……」

覚悟を決めたユダンは、元締めについて知っていることを、喋りはじめる。


「どこに居るのかは、誰にも分からねえ……連絡が来るのは、いつも一方的に向こうからだ……」

「名前はっ？」

「本当の名前は知らねえが、みんなからは『クレイジーデーモン』と呼ばれている……」

「なんでも、数年前に、こことは違う、異世界からやって来たとかって噂だ……」

「数年前に、当時、奴隷商人達を仕切ってた組織の連中を皆殺しにして、自分が総元締めになりやがった……」

「もちろん、最初は、みんな猛反発したが、楯突(たてつ)いた奴等は、一族郎等まで、みんな殺されちまった……」

驚いた顔をしている石動。

「てか、お前、普通に喋れんだなっ」


「で、どんな奴なんだっ？」

そう言いかけた時、背後に殺気を感じる石動。

大きな左手で、ユダンのこめかみを鷲掴(わしづか)みにすると、そのまま体を持ち上げた。

「うっ！！」

ユダンの背中に、矢が刺さる。

石動は、ユダンの体を盾代わりにしていた。

ユダンの体の影に、身を隠している石動。

さらに、二の矢、三の矢が、次々とユダンの体に突き刺さる。

「いっ、痛えっ！！」

「……ちょ、ちょっと、約束が、違うんじゃあねえのっ？」

「あぁ、悪りぃなっ、
ついうっかり、肉の盾にしちまったっ」

「つい、うっかり、なの？」

「お前等、好きだろっ？
肉の盾とか、そういうのっ」

はじめから、ユダンを生かしておく気など、微塵もなかったのだ。

「……オイラが、肉の盾にされちまったじゃあねえの」

ガクンと首をうなだれて、絶命する、奴隷商人のユダン。


手にしていた銃で、石動が反撃すると、暗殺者の影は、また姿を消し去った。

「やれやれ、随分と、しつけえ狩人(かりゅうど)だな、あいつも」

　　――もうこれで、四回目か……
　　しかも、一回は助けられたしな

執拗に石動を狙う、謎の暗殺者。超遠距離、ロングレンジからの、毒矢での狙撃は、石動をもってしても、相当に厄介だ。

さらには、ユダンが言っていた元締めの話が、石動には、どうにも気になる。

「クレイジーデーモンねえっ」
「なんか、どっかで、聞いたことがあるような名前だなっ」

-

コツコツコツコツ……

ヒールの音が、部屋まで聞こえて来る。扉を開けて入って来たのは、スリムな脚がよく見える、ミニのタイトスカートを履いた、スーツ姿の女。

そして、金ピカの、一見露悪的な成金趣味のような部屋で、机の上に足を乗せて組んでいる人間の男。

シャツの胸元を大きく開け、首からは純金製の極太ネックレスをジャラジャラとぶら下げ、口には葉巻きらしきものを咥えている。

入って来た女は、その男の秘書で、魔女のイリサ。衣装はボスである、この男の趣味なのだろう。

「クレイジーデーモン様」

秘書に、自らをクレイジーデーモンと呼ばせるその男が、まともな人間のはずはない。

「ユダンの奴隷即売会に、上半身裸の男が乱入して、拳銃を乱射しまくったそうです」

「おいっおいっ、随分とヤベエど変態がいたもんだなっ」

「現場に居た者達は、奴隷以外、ほぼみな殺し、とのこと」

「そりゃ、もう、カタギじゃあねえなっ
……まるで極道みてえじゃねえかっ」

「一体何もんだよっ？そいつはっ」

「使い魔の報告によれば、おそらく、勇者ではないかと」

「おいっおいっ、勇者かよっ！？」

クレイジーデーモンは、思わず身を乗り出した。

「ついに来やがったかっ、勇者がっ」
「俺は、ずっと待ってたんだぜっ、この時をよぉっ」

歓喜に沸いて、悪そうな笑みを浮かべるクレイジーデーモン。

「こりゃあ、また、面白くなりそうだなっ」

-

難民キャンプ跡地(あとち)への帰還は、思いもよらない豪勢なものとなっていた。

富裕層が乗って来ていた馬車を奪い、イベントで提供される予定であったのだろう、食料や水などを可能な限り積み込んだからだ。

そして、帰る場所の無い奴隷達は、石動達に、一緒について来ていた。

「はえーっ、ワイらが乗ってた馬車とは偉い違いやなっ」

「あれでやすね、新しい家を建てるより、場所の中で寝泊まりした方がいいかもしれやせんね」

本来の所有者は、みんな死んでいるのだから、文句を言われることもない。

外見だけであれば、まるで貴族の馬車が、何十台も行進していようにしか見えなかっただろう。

-

教えてもらった川で水を確保して、難民キャンプ跡地を出立することにした、石動、マサ、アイゼンと二十人の女達。

元奴隷であった三人の獣人達に、御者要員として、ダークエルフの森まで同行してもらうように頼んで、ここからは五台の馬車で移動して行く予定だ。

サブは、やることがあるため、ヤスと共に、しばしこの地に残ることになった。


グレードアップされた馬車が連なって、平原地帯を走り抜けて行く。

砂漠地帯周辺から、ダークエルフの森に近づくにつれて、砂地から比較的走りやすい路面に変わり、ちらほら草木も見られるようになって来ていた。

石動が、豪華で頑丈な車輌の客室に乗るようなってからは、暗殺者に襲撃されることもなくなった。矢で貫けるようなものではないと、弓矢の暗殺者も理解していたのだろう。


そして、馬車の旅が数日続くと、ようやくダークエルフの森が見えて来る。

「ほらっ、ほらっ、あれよっ、あれあれっ」

再びダークエルフの森へと戻って来たアイゼンは、明らかにテンションが高かった。

「なんだか、懐かしいわねえ」
「つい最近のことなのに、なんだか、遠い昔のことみたい」

-

「ここから先は、もう歩くしかないですね」

森の中を、馬車がギリギリで入れる所まで進むと、その先はもう自力で歩いて行くしかなかった。

「また、こりゃ、すごい森だな」

「我々の世界のビルよりも、高い木ばかりですね」

幾星霜(いくせいそう)を経(へ)て、太い幹となった老樹が、高い密度で立ち並び、天へと伸びて、空を覆い隠している。

木々が太陽の光を遮っているため、森の中はやや暗く、少しばかりじめじめしているようだ。

「神秘的で、素敵よねえっ」

相変わらずはしゃいでいるアイゼン。

しかし、石動には、どこか違和感が拭えない。

　　――何か、妙だな……
　　どこか、空気がピリピリしている

石動の野生の勘が、そう告げていた。


いくら森の中を進んでも、人の姿らしき者はまったく見られない。

「おかしいわねえっ……前はこの辺りには、誰かいたように思うんだけどっ」
「あたし、迷っちゃったのかしらっ」

広大な森なので、確かに迷ったとしても不思議ではない。

むしろ、ここは神秘の、幻想の世界なのではないのかと、そんな気にすらなって来る。

-

さらに森の奥まで進むと、ようやくそこで、少し遠くに、人の姿が見られた。

「あらっ、三老のお爺ちゃん達じゃないっ！」

再会を喜ぶアイゼンは、走って駆けて行く。

「お元気にしてたかしらっ！？」

アイゼンが三老と呼んだ、三人の老人達、その傍らにも一人、ダークエルフの女が居る。

褐色の肌に、尖った耳、銀色の短い髪で、赤い目をした、美しいダークエルフの女。

石動には、その女が、一瞬で目についた。


「長老様に、お願いがあって来たんだけど、会わせてもらえないかしらっ？」

「……うむっ」
「……うーん」
「……それがなあ」

ダークエルフの三人の老人達は、曖昧な返事ばかりで、どうにも歯切れが悪い。


石動達が、先行したアイゼンに追いついた時だった。

ダークエルフの女が、突然上を向いて、指笛を鳴らして合図をする。

森の木々、その高所から、一斉に降りて来る、数十人のダークエルフ達。

石動達は、一瞬で取り囲まれた。

接近戦を警戒して、一定の距離を取りつつ、彼等はすでに、弓の弦(つる)を引き絞り、矢を構えている。

あっという間に、全方位、三百六十度から、矢尻を向けられているという事態になったのだ。

「ちょっとっ！！ どういうことなのっ！？」

アイゼンにとっては、俄(にわ)かには信じられないことだったろう。

「すまないね、アイゼンさん……」
「仕方がないんだ……」
「許してくれ……」

申し訳なさそうにしている三老達。


強い目力をしているダークエルフの女、その赤い瞳を、石動は終始、ずっと見つめ続けていた。

そして今、女もまた、石動の目をじっと見つめ返している。

しばし見つめ合っていた二人だったが、先に口を開いたの石動だった。

「お前だなっ？」

女の目に、より一層の力がこもる。

「あぁ、よく分かったな」

そして、ダークエルフの女は、ハッキリと明言した。

「あたしの名は、ストヤ」
「あたしが、ずっとお前の命を狙っていた、暗殺者だ」