その二十九
文字数 3,361文字
「アイハラ！」
私は友の名前を口にした。紛れもないアイハラの声だ。少しだけ声が高く、聞き取りやすいはっきりとした声。
「おいサクマ、アイハラって……」
ツバキが驚いた様子で何か言いかけたが、思わずそれを無視して私は怒鳴った。
「お前！これまでずっと何してたんだよ！心配したんだぞ！」
「おおーサクマ！久しぶりだなお前！いやあすまん、ちょっと島に来た途端バタバタしてさあ！」
「二ヶ月もだぞ？一回ぐらい連絡寄越せよ！」
未知の島で行方知れずとなっていたのに、久しぶりとは呑気なものである。しかしアイハラの声は至って元気な様子だ。ひとまず私はそのことに安堵した。
「悪い悪い！だって本土と六稜島と連絡取れねえんだもん」
「お前なあ……それにバタバタしていたってなんだよ！俺だってお前を追ってこの島に来てみれば、大変な目に遭ったんだぞ！」
死体を発見したり、それが生き返るのを目撃したりと私は話したいことだらけだった。しかしそんなこと今はどうでもいい。私は青の携帯電話を強く握った。
「そんなことよりお前、今どこにいるんだよ！二ヶ月間連絡一つ寄越さないで何してたんだ！」
「場所？知らねえよ！だって俺自分がどこにいるか分かってねえし。あと何をしていたかはサクマ、親友であるお前でも言えない」
「はあ？」
何を言っているんだと私は当惑した。
「え？島の北東だって？ありがとう。……ああサクマ、俺達今島の北東あたりにいるってさ！」
アイハラの声の向こうで男の声がした。誰かと一緒にいるのか？
「どうして何してたか言えないんだよ！今そこで誰といるんだ。俺と会うのを渋ったのもそれが理由なのか！」
「ちげぇよ！こいつはお前も知っている奴で……つーか俺が渋ったってそれ！紫帆が言ったんだな？畜生あの魔女、そこは適当にごまかせって言ったのに！」
アイハラには昔から振り回されてきたからある程度は慣れている。しかし今回はさすがに我慢の限界だった。
「何がごまかせだ！いい加減にしろよ！」
視界の隅でツバキが驚き、背筋を伸ばしたのが見えた。私が本気で声を荒らげていることにようやく気付いたのだろう。アイハラの声は突如、萎んだ風船のように小さくなった。
「あ……。すまん」
「……」
「お前を除け者にしようとか、お前のことが邪魔だとか……。決してそんなつもりで言ったわけじゃないんだ。本当に」
アイハラからの連絡がなくとも、その点はそうだろうと私は信じていた。これまでの付き合いで、友の今の心情はある程度分かるつもりだ。しかし私は怒りのあまり、何も言い出すことができなかった。
懇願するように「信じてくれ」とアイハラは言った。
「サクマ。……なあサクマ、頼むから返事しろよ」
「……なんだよ」
「一度もお前に連絡しなくて、本当に悪かった。……心配かけたよな」
不貞腐れる私に、アイハラは寄り添うように声を掛けた。あまり聞くことのない、優しい声をしていた。
「……とにかく明日にでも合流しようアイハラ。そしてこの島を出よう」
こんな警察もいない摩訶不思議な島に、これ以上の用はない。私はアイハラにそう提案した。
しかしアイハラはそれを拒んだ。
「いや、サクマ。……それは無理だ」
「なんでだよ」
「なあサクマ。お前だけ先に帰ってくれ」
「は？」
突然の意味不明な頼みに私は呆然とした。しかしアイハラは先を続けようとする。
「いいかサクマ、これから大事なことを言う。一回しか言わないからよく聞け。いいか」
「待てよアイハラ！自分が何を言っているのか、頭でちゃんと分かってるのか？」
「いいか、言うぞ」
「元々この島に一緒に来ようって言ったのはお前で……！」
「時間がないんだ、聞いてくれサクマ！」
切羽詰まった声で、アイハラは私の言葉を遮った。
「いいかお前。犬飼っていう髭もじゃの大男に、ここまで連れてきてもらったんだろ。俺もそうやってここに来た。そいつをこの島で見つけ出せ！そして本土に帰してもらうんだ」
「アイハラ！なあお前…一体何があったんだよ！」
「犬飼に頼む以外に本土に帰る手段はない。多少脅してでもあいつの船に乗せてもらえ。そしてこの六稜島から逃げるんだ」
「逃げるってなんだよ！それに、俺一人でどうして先に帰らなきゃいけない！お前も一緒に来ればいいだろ！」
「俺は無理だ！少なくとも今は……」
今は？アイハラは今、何かに巻き込まれているのか？
「それは……今そこでお前がしていることと関係があるのか？」
「……」
「返事しろよ、アイハラ」
そう問いかけても、友は肯定も否定もしなかった。
それなら私の答えは決まっている。
「だったらこの島でお前を待つ」
私は一つ深呼吸をして言った。
「サクマ……」
「お前を本土で待とうが、六稜島で待とうが変わらないだろ」
「帰れるうちに帰ったほうがいい。この島は狂ってる」
狂ってる。ツバキと初めて会った時、「この島に来れば後悔する」と言われたことを思い出した。それでも私の決意は変わらない。変わるわけにはいかないのだ。
「……それでも俺は、ここでお前を待つ」
「いいのか？こっちはいつお前に会えるか分からないんだぞ？」
「構わない。勝手に待ってる。……方角もまだ把握していない広大な島で、一人の大男を探すのには苦労する。それに俺だけよりも俺とお前で、あの男を探した方が早い。そうだろ？」
「そりゃそうだけど……」
「なら決まりだ」私は勝手に断言した。
そしてしばらく私とアイハラの間に沈黙が流れた。するとその後で、アイハラが「へへっ」と笑った。
「相変わらずお前は融通が利かねえなあ！せっかく俺が島の先輩として、為になることを言ってやったのに！」
後悔するぞと言わんばかりの口調なのに、アイハラの言葉からは元気の良さと嬉しさが滲み出ていた。そのあからさまな反応につられて私も笑う。
「悪いかよ。仕方がないだろ、そう判断させたのはお前だ」
「そうだな、全部俺のせいだな！可哀想な稜一くん！」
電話の向こう側で、彼は満面の笑みを浮かべていることだろう。アイハラに下の名前で呼ばれたのは久々だった。そもそも誰かに下の名前で呼ばれたことなど、いつ以来だろう。
「だけどいいか。一度でも本土に帰りたいと思ったら犬飼を見つけ出すんだぞ。分かったか」
「やけに念を押すな。有り得ないと思うけど、分かったよ」
「覚えとけよ、絶対だぞ」
アイハラは真剣な口調でそう言った。普段は楽観的な友人が、ここまで言うのも珍しい。
するとアイハラはしばらくして、罰が悪そうに言った。
「……悪い、そろそろ電話切らなきゃなんねえ。今からやることがあるんだ」
「こんな夜にか」
「ああ。安心しろ！多少命がけなだけだ！」
アイハラは冗談めかしていたが、私には本当の冗談に聞こえない。どこにいるかも分からぬ友のことが、心配で仕方がなかった。しかしその事を伝えれば、かえってアイハラは不安を抱くことだろう。
だから敢えて私は、彼に励ましの言葉を送った。
「よく分からねえけど、道中気を付けろよ。いつでも俺は待ってるから」
「おう！応援しといてくれ。いつか島中に轟かせてやるよ、俺のビッグネームを！」
「はは！なんだよそれ」
私は笑った。心配する素振りを見せぬように。不安を抱えた本心を隠すように。
「ああそうだ、サクマ」
「ん？どうかしたか」
「今日の空、めちゃくちゃ綺麗だよな。俺、星座とかはさっぱりだけど」
「ああ……、そうだな」
私は不意に夜空を見上げた。
「俺さ、六稜島に来てよかったよ。本当にそう思っているんだ」
「狂ってるとか言っといてか？」
「おう！意味が分からないような非日常に隠れて、自分の人生にとって大切なものが何か、教えられたからな！」
アイハラは笑顔でそう言っているように感じられた。彼は彼で、私とは違う経験をこの島で味わったのかもしれない。
「そうか。……それは良かったな」
私は心の底から喜んだふりをした。
「そういえばサクマ、知っているか？たとえ俺達が遠く離れていても、今見上げている空は同じなんだぜ？」
「分かっているよそれくらい。突然変なことを言うな」
「なあサクマ……、ありがとな。わざわざ俺を探しに来てくれて」
「……」
「じゃあまたな。また手が空いたら電話する」
「ああ、またな」
そう言って私は、通話が切れる音がしてから携帯電話を閉じた。
私は友の名前を口にした。紛れもないアイハラの声だ。少しだけ声が高く、聞き取りやすいはっきりとした声。
「おいサクマ、アイハラって……」
ツバキが驚いた様子で何か言いかけたが、思わずそれを無視して私は怒鳴った。
「お前！これまでずっと何してたんだよ！心配したんだぞ！」
「おおーサクマ！久しぶりだなお前！いやあすまん、ちょっと島に来た途端バタバタしてさあ！」
「二ヶ月もだぞ？一回ぐらい連絡寄越せよ！」
未知の島で行方知れずとなっていたのに、久しぶりとは呑気なものである。しかしアイハラの声は至って元気な様子だ。ひとまず私はそのことに安堵した。
「悪い悪い！だって本土と六稜島と連絡取れねえんだもん」
「お前なあ……それにバタバタしていたってなんだよ！俺だってお前を追ってこの島に来てみれば、大変な目に遭ったんだぞ！」
死体を発見したり、それが生き返るのを目撃したりと私は話したいことだらけだった。しかしそんなこと今はどうでもいい。私は青の携帯電話を強く握った。
「そんなことよりお前、今どこにいるんだよ！二ヶ月間連絡一つ寄越さないで何してたんだ！」
「場所？知らねえよ！だって俺自分がどこにいるか分かってねえし。あと何をしていたかはサクマ、親友であるお前でも言えない」
「はあ？」
何を言っているんだと私は当惑した。
「え？島の北東だって？ありがとう。……ああサクマ、俺達今島の北東あたりにいるってさ！」
アイハラの声の向こうで男の声がした。誰かと一緒にいるのか？
「どうして何してたか言えないんだよ！今そこで誰といるんだ。俺と会うのを渋ったのもそれが理由なのか！」
「ちげぇよ！こいつはお前も知っている奴で……つーか俺が渋ったってそれ！紫帆が言ったんだな？畜生あの魔女、そこは適当にごまかせって言ったのに！」
アイハラには昔から振り回されてきたからある程度は慣れている。しかし今回はさすがに我慢の限界だった。
「何がごまかせだ！いい加減にしろよ！」
視界の隅でツバキが驚き、背筋を伸ばしたのが見えた。私が本気で声を荒らげていることにようやく気付いたのだろう。アイハラの声は突如、萎んだ風船のように小さくなった。
「あ……。すまん」
「……」
「お前を除け者にしようとか、お前のことが邪魔だとか……。決してそんなつもりで言ったわけじゃないんだ。本当に」
アイハラからの連絡がなくとも、その点はそうだろうと私は信じていた。これまでの付き合いで、友の今の心情はある程度分かるつもりだ。しかし私は怒りのあまり、何も言い出すことができなかった。
懇願するように「信じてくれ」とアイハラは言った。
「サクマ。……なあサクマ、頼むから返事しろよ」
「……なんだよ」
「一度もお前に連絡しなくて、本当に悪かった。……心配かけたよな」
不貞腐れる私に、アイハラは寄り添うように声を掛けた。あまり聞くことのない、優しい声をしていた。
「……とにかく明日にでも合流しようアイハラ。そしてこの島を出よう」
こんな警察もいない摩訶不思議な島に、これ以上の用はない。私はアイハラにそう提案した。
しかしアイハラはそれを拒んだ。
「いや、サクマ。……それは無理だ」
「なんでだよ」
「なあサクマ。お前だけ先に帰ってくれ」
「は？」
突然の意味不明な頼みに私は呆然とした。しかしアイハラは先を続けようとする。
「いいかサクマ、これから大事なことを言う。一回しか言わないからよく聞け。いいか」
「待てよアイハラ！自分が何を言っているのか、頭でちゃんと分かってるのか？」
「いいか、言うぞ」
「元々この島に一緒に来ようって言ったのはお前で……！」
「時間がないんだ、聞いてくれサクマ！」
切羽詰まった声で、アイハラは私の言葉を遮った。
「いいかお前。犬飼っていう髭もじゃの大男に、ここまで連れてきてもらったんだろ。俺もそうやってここに来た。そいつをこの島で見つけ出せ！そして本土に帰してもらうんだ」
「アイハラ！なあお前…一体何があったんだよ！」
「犬飼に頼む以外に本土に帰る手段はない。多少脅してでもあいつの船に乗せてもらえ。そしてこの六稜島から逃げるんだ」
「逃げるってなんだよ！それに、俺一人でどうして先に帰らなきゃいけない！お前も一緒に来ればいいだろ！」
「俺は無理だ！少なくとも今は……」
今は？アイハラは今、何かに巻き込まれているのか？
「それは……今そこでお前がしていることと関係があるのか？」
「……」
「返事しろよ、アイハラ」
そう問いかけても、友は肯定も否定もしなかった。
それなら私の答えは決まっている。
「だったらこの島でお前を待つ」
私は一つ深呼吸をして言った。
「サクマ……」
「お前を本土で待とうが、六稜島で待とうが変わらないだろ」
「帰れるうちに帰ったほうがいい。この島は狂ってる」
狂ってる。ツバキと初めて会った時、「この島に来れば後悔する」と言われたことを思い出した。それでも私の決意は変わらない。変わるわけにはいかないのだ。
「……それでも俺は、ここでお前を待つ」
「いいのか？こっちはいつお前に会えるか分からないんだぞ？」
「構わない。勝手に待ってる。……方角もまだ把握していない広大な島で、一人の大男を探すのには苦労する。それに俺だけよりも俺とお前で、あの男を探した方が早い。そうだろ？」
「そりゃそうだけど……」
「なら決まりだ」私は勝手に断言した。
そしてしばらく私とアイハラの間に沈黙が流れた。するとその後で、アイハラが「へへっ」と笑った。
「相変わらずお前は融通が利かねえなあ！せっかく俺が島の先輩として、為になることを言ってやったのに！」
後悔するぞと言わんばかりの口調なのに、アイハラの言葉からは元気の良さと嬉しさが滲み出ていた。そのあからさまな反応につられて私も笑う。
「悪いかよ。仕方がないだろ、そう判断させたのはお前だ」
「そうだな、全部俺のせいだな！可哀想な稜一くん！」
電話の向こう側で、彼は満面の笑みを浮かべていることだろう。アイハラに下の名前で呼ばれたのは久々だった。そもそも誰かに下の名前で呼ばれたことなど、いつ以来だろう。
「だけどいいか。一度でも本土に帰りたいと思ったら犬飼を見つけ出すんだぞ。分かったか」
「やけに念を押すな。有り得ないと思うけど、分かったよ」
「覚えとけよ、絶対だぞ」
アイハラは真剣な口調でそう言った。普段は楽観的な友人が、ここまで言うのも珍しい。
するとアイハラはしばらくして、罰が悪そうに言った。
「……悪い、そろそろ電話切らなきゃなんねえ。今からやることがあるんだ」
「こんな夜にか」
「ああ。安心しろ！多少命がけなだけだ！」
アイハラは冗談めかしていたが、私には本当の冗談に聞こえない。どこにいるかも分からぬ友のことが、心配で仕方がなかった。しかしその事を伝えれば、かえってアイハラは不安を抱くことだろう。
だから敢えて私は、彼に励ましの言葉を送った。
「よく分からねえけど、道中気を付けろよ。いつでも俺は待ってるから」
「おう！応援しといてくれ。いつか島中に轟かせてやるよ、俺のビッグネームを！」
「はは！なんだよそれ」
私は笑った。心配する素振りを見せぬように。不安を抱えた本心を隠すように。
「ああそうだ、サクマ」
「ん？どうかしたか」
「今日の空、めちゃくちゃ綺麗だよな。俺、星座とかはさっぱりだけど」
「ああ……、そうだな」
私は不意に夜空を見上げた。
「俺さ、六稜島に来てよかったよ。本当にそう思っているんだ」
「狂ってるとか言っといてか？」
「おう！意味が分からないような非日常に隠れて、自分の人生にとって大切なものが何か、教えられたからな！」
アイハラは笑顔でそう言っているように感じられた。彼は彼で、私とは違う経験をこの島で味わったのかもしれない。
「そうか。……それは良かったな」
私は心の底から喜んだふりをした。
「そういえばサクマ、知っているか？たとえ俺達が遠く離れていても、今見上げている空は同じなんだぜ？」
「分かっているよそれくらい。突然変なことを言うな」
「なあサクマ……、ありがとな。わざわざ俺を探しに来てくれて」
「……」
「じゃあまたな。また手が空いたら電話する」
「ああ、またな」
そう言って私は、通話が切れる音がしてから携帯電話を閉じた。
