第１２話　悪業の猛火　其の五

 
「めずらしく、おめぇにしちゃ、やけにむきになって拒むじゃねぇか」
　瘦せっちょが腑に落ちないという顔で、太っちょに言った。
　たしかに、おっとりしている太っちょが、こんなにむきになって抵抗するのはめずらしかった。
「よほどのことがあるようだな……その金の使い道には」
　ああ……。
　力なくうなずいて、太っちょがことばを絞り出すように言った。
「お、おれは……この金で、女房とガキと三人、だれも知らない土地に行って、そこで幸せに暮らそうと思ってるんだ……だ、だから、この金だけは……」
　太っちょはそう言うと、札束の入ったバッグをいとおしそうに抱きしめた。
　あ、あのなぁ、オレだってなぁ――やや撫然とした面持ちで、瘦せっちょは内心つぶやきを洩らす。
　考えてたんだよ。悪事を働くのは、これっきりにしよう、ってな。オレだって、今回せしめた金で、どこかあったかい南の島にでもトンズラして、そこで悠々自適に暮らそう、って考えてたんだ。それが、このざまよ……。
　瘦せっちょはふと、太っちょから目を離して、窓の外に目をやった。それから、さっきまで薪が積んであった小屋の片隅にも目をやった。そして最後に、囲炉裏の中にも……。
　見ると、吹雪が、次に、なくなった薪が、最後に、灰と化してしまった二億もの札束が、それぞれ、むなしく、痩せっちょの目に入った。


　幻想――するとそのとき、瘦せっちょの念頭にふいに、そんな単語が降りてきた。
　瘦せっちょはあるとき、ふと立ち寄った本屋で、たまたま手にした本の中に、こういう件(くだり)があるのを目にした。
　単に、領土＝国家、とは言えないことからもわかるように、「国家」とは実体が曖昧なものだ。それなのに人は、あたかも実体があるかのように「幻想」してしまうのだ。そして、それは「貨幣」についても同様なことが言えるのである……と、まあ、だいたい、こんな感じで、記してあった。
　痩せっちょは、それを目にして以来、その幻想ということばが頭を離れなかった。
　領土がどうしたこうしたと醜く言い争って、挙げ句の果てに、愚かな戦争をおっぱじめる。あるいは、金に執着しすぎたあまり、どうかすると、肉親同士で愁嘆場を演じてしまう。
　しょせん、領土も金も、幻想にすぎないのに、人間というものは……。
　それを思えば悪事を働くのが、むなしくなってしまった、痩せっちょだった。
　だって、見てみろ。
　囲炉裏の中で、燃えかすになってしまった札束を眺めつつ、瘦せっちょは内心思う。
　こうして、燃えちまったら、紙幣も、結局のところ、ただの灰にすぎねぇじゃねぇか……。
　うつろなな目で、それを眺めながら、瘦せっちょは、長く、深く、ため息をついた。
　と、そのとき、瘦せっちょの軀が、突然、ぶるっと震えた。
　ウゥ、さみぃ。やっぱ、暖をとらねぇと、一巻の終わりだぜ――心の中でつぶやいたとたん、瘦せっちょはもう、叫んでいた。
「おい、おまえ！　どうでもいいから、そのバッグをこっちに寄こすんだ！！」


つづく