第１話「ほんのちょっとだけ、待ってて」

　砂をまぶしたコンクリートの灰色と、そこに広がる粘ついた赤色が視界を占領する。
　際限なく湧き上がる恐怖は手足を震わせ、切れた唇の痛みが知覚の大部分を絡めとり、五歳児の頼りない思考能力に過大なノイズを混入させていた。

　これは見慣れた悪夢の導入部――もう何十回目になるのだろう。
　この先に何が起こるのか、それもウンザリする程にわかっている。
　なのに、佐崎裕太(ささきゆうた)の意識は夢の中から逃れられない。
　涙が滲んできたところで、いつも通りに駆け足の靴音が近付いてくる。

「裕太っ！」

　張り詰めた調子の声に顔を上げると、黒髪の少女がこちらに手を伸ばしている。
　紺色のＴシャツとカーキ色のハーフパンツ、そして黒くてゴツいブーツ。
　顔は影が差していてよく見えないが、背格好からして十代半ばから後半という年頃か。

「立って！　走って！」

　焦燥感に満ちている声に急かされ、弱々しく応じた裕太は震える足で立ち上がる。
　顔を打っただけかと思ったが、手足にもいくつかの擦り傷が生じていた。
　痛みと不安は足を竦ませるが、歯を食い縛って一歩を踏み出す。
　少女に手を引かれ、何度も縺(もつ)れて転びそうになりながら裕太は走った。

　明かりが乏しくて薄暗い、妙に荒れている建物の中を必死で駆けた。
　迫り来る危険から逃れるために。
　危険――危険、とは何だったか。
　夢の続きを思い出そうとすると、怒鳴り散らす男達の声が、耳の奥に蘇った。

「――――！　――――っ！」

　何と言っているのかは聞き取れなかった。
　或いは、忘れてしまったのかも知れない。
　ただ、荒々しい声に含まれた悪意と敵意と害意は、幼い裕太を竦(すく)ませるには十分だった。

「こ、こわいよ……たすけて」

　裕太は少女に涙目を向けて懇願するが、やはり相手の表情はわからない。
　無理に笑っているのか、自分と同じく怯えているのか。

「……大丈夫。裕太は、あたしが守るから」

　少女はそう言うと、裕太の小さい手をギュッと握った。
　その力強さが自分を救ってくれるように思え、心身の痺(しび)れが解けてゆく。
　背中のザックを放り捨てた少女は、裕太の前でスッと屈み込んで言う。

「おんぶするから、掴まって」
「あっ、うん」

　父親に背負ってもらう時と同じようにすると、少女は小さく頭を振った。

「じゃなくて、走るから――もっとギュッて」
「ん、こう？」

　手を前に回して密着すると、少女は立ち上がる。

「そうそう。じゃあ、行くよ」

　小声で宣言した少女は、裕太を背負って走り出した。



　少女が地面を蹴る乾いた音に重なって、複数の靴が立てる響きも聞こえてくる。
　固く目を瞑ったまましがみついていた裕太は、彼女に異変が起きつつあるのに気付いた。
　軽快だった足取りが鈍くなり、息遣いもかなり荒くなっている。

　シャツ越しに伝わってくる鼓動の激しさが、少女の焦燥(しょうそう)までも同時に伝えてくるようだ。
　乏しい語彙(ごい)の中から、不安感を表現する言葉を探していると、裕太は不意に背中から降ろされ、箱の中のような狭い場所へと押し込められた。

「ふえっ？　なっ？」
「シッ！　静かに」

　薄暗くてよく見えないが、少女は怯える裕太に向けて小声で話し始める。

「男の子なんだから泣いちゃダメ――なんてことは言わないけど、今は泣いちゃダメ。あたしが戻ってくるまで、何があっても絶対に泣かない。声も出さない。いいね？」
「ぅ――」

　声を出しそうになって寸前で踏み止まり、裕太は両目を握り拳で強く擦ってから、二度三度と頷き返す。
　こぼれそうな涙が邪魔してハッキリとは見えないが、少女は微笑んだ気がした。

「じゃあ、ほんのちょっとだけ、待ってて。すぐに終わらせてくるから」

　軽い調子の言葉と同時に、周囲は一段と暗さを増した。
　裕太のいる場所が、蓋となる何かで閉じられたようだ。
　少女の足音は徐々に遠ざかっていく。

　裕太は僅かな隙間から外を覗いてみるが、そこからはコンクリートの地面と、落書きだらけの壁しか見えない。
　何が起きているのかハッキリしないが、不穏な空気だけは伝わってくる。
　無力な子供である裕太は、自分を助けようとしている少女に頼るしかなかった。

　やがて、外からの音が消えた。
　狭い場所に押し込まれているのに、何もない空間に放り出されたみたいに心細い。
　心臓の音と呼吸の音ばかりが、やけにうるさく響いている。

　こんなにうるさいと、自分がここにいるのがバレるかも――
　そんな不安が、鼓動をますます大きくする。
　耳の奥が熱くなってきている。
　冷汗なのか脂汗なのかわからない水分で、全身が湿っていて気持ち悪い。
　怖いのに、苦しいのに、逃げ出せない。

　押し寄せる未体験の情動の重圧で、頭がおかしくなりそうだ。
　今なら、自分を苛(さいな)んでいたものが死の恐怖だとわかる。
　しかしながら、そんなものと無縁な生活をしていた当時の裕太は、ひたすら得体の知れない感情に翻弄(ほんろう)されるしかなかった。



　何分か――或いは何十分かが経った頃、遠くから叫び声と物音が響いてきた。
　少女の声と、数人の男の声。
　硬い何かが、別の何かにぶつかる気配。
　裕太にとって、それらは恐ろしいだけの音の連なりだった。
　だが、繰り返しこの夢を見る内に、音の正体に見当がつくようになった。

　得体の知れない動物が発している吠え声。
　多分、喉に血を溢れさせて喚いている男の断末魔だ。
　大きな空き缶が転がっていく騒がしい音。
　きっと、鉛管か鉄管が放り投げられたのだろう。
　巨大風船が勢い良く弾けたような破裂音。
　こいつは恐らく――銃声。

　直後、いつも通りに場面は暗転し、見たくもない最終シークエンスへと飛ぶ。
　隙間から見えるのは、うつ伏せに倒れ込んで苦痛に喘(あえ)いでいる少女。
　その傍らには、二人の男が立っている。
　一人は、夏だというのに黒いスーツを着込んでいる、痩せた男。
　サングラスをかけている他、容貌に特徴はない。

「――――だっ、この――――があっ！」

　男は何事かを吼えながら、少女の後頭部を踏み躙っている。
　振り上げられた右手には、鈍色(にびいろ)の拳銃が握られていた。
　一方で、股間の辺りを押さえた左手は赤黒く濡れている。
　その背後では、派手な模様のシャツを着た筋肉質のヒゲ面が、痩せた男に声をかけている。
　やはり内容は聞き取れないが、痩せた男の興奮状態は収まらない。

「と、とっくに――、――――この、マヌケ」

　嗽(うがい)をしながら喋っているような聞き取り困難な声が、少女の唇から切れ切れに発せられる。
　痩せた男は一頻り怒鳴り散らした後、地面に落ちていた空き瓶を蹴り飛ばし、次に少女の顔面も蹴り飛ばす。

　血の飛沫が宙を舞うが、少女からは何の反応もない。
　そして、痩せた男は銃口を少女に向けた。
　何度目になろうと見慣れない、肺腑(はいふ)を灼(や)かれるような苦痛を伴う光景。
　夢の中の裕太は叫びそうになるが、危ういところで声を飲み込んだ。

『あたしが戻ってくるまで、何があっても絶対泣かない。声も出さない』

　それが、少女と交わした約束。
　ヒゲ面が大声で何か喚くが、それを掻き消すように破裂音が響く。

　一つ。
　二つ。

　こだまする禍々しさが、裕太の心臓を締め上げる。
　痩せた男は少女に唾を吐き、ヒゲ面はそれを見てゆっくり頭を振る。
　二言か三言、何事かを話した後で、男達はその場を離れていった。
　小走りの足音が消えると、耳の痛い静寂だけが残される。

　また、同じ結末だ。
　また、助けられなかった。
　絶望と悲嘆と後悔と痛憤が、心を深く昏く果てしなく掻き乱す。
　死に瀕している少女は、裕太の方へ手を伸ばしながら、何かを言おうと唇を動かして――