第２４話「生死の境を彷徨った回数が三桁に近いから」

「やぁってくれたなぁ、ザヒール！」

　金髪を斑(まだら)に紅く染めながら、ルナは連続して銃爪(ひきがね)を引く。
　二発か三発は命中したようだが、ザヒールは怯んだ素振りをまるで見せず、淡々と反撃に転じようとしている。

「チッ、ボディアーマーか」

　忌々しげに舌打ちすると、ルナは銃を投げ捨てた。
　ザヒールは余裕たっぷりな雰囲気を保ったまま、ライフルを捨てて別の武器を抜く。
　映画やゲームでは見た覚えのない、奇妙なシルエットを持った大型拳銃だ。

「お前は確保するのではなく、確実に始末しろと言われてるんでな。ここでやらせてもらう」
「やりたいことが全部できるなら、世の中は大富豪とユーチューバーだらけだ」

　武器を失っていようと、ルナはいつもの調子だ。
　裕太としては、反撃のきっかけ作りとなる行動に出たかったが、ザヒールにそれを許すような隙は見えない。
　電気カンテラの半端な明かりの中、無限にも思える静寂が数秒続く。
　ガサッ、という物音が樹上から響くと共に、ルナとザヒールが動いた。

　さっき倒した相手から、銃と一緒に奪っていたらしい厚刃のナイフを手に、ルナは意図のよくわからない軌道で走る。
　迎え撃つザヒールは、不規則な動きを見せるルナに的確に対応し、大口径の銃弾を撃ち込む。
　意外にも静かな音で連射された銃弾、その内の一発がルナの右肩に突き刺さる。
　それがどうした、と言わんばかりにザヒールに近付くルナだったが、それから三歩ほど進んだ所で動きが止まり、膝から崩れてしまった。

「どうしたっ、ルナねぇ！」

　表情の消えたルナに危険な気配を感じ、裕太は再びザヒールに流星錘を放つ。
　それは再び銃弾で軌道を変えられてしまうが、手元に戻した錘には妙な粘着質の液体が付着していた。
　何だこれは――裕太が戸惑っていると、ルナが苦しげに声を絞り出す。

「また毒か、よ……」
「コブールの置き土産だ。効能を最大限まで高めた、超濃厚神経毒カクテルの味はどうだ？　どんな生き物でも即死するシロモノだ」

　片膝をついて喘ぐルナを見下ろし、ザヒールが訊く。

「まさに……天にも昇る心地、だ」
「では、おかわりをやろう」

　その言葉と共に、更に二発の毒入り弾丸がルナに放たれる。
　ルナは発砲と同時の反撃を準備していた様子だったが、身体が言う事を聞かなかったのか、立ち上がった所で銃弾を受け、数歩よろけて仰向けに倒れた。

「こいつを食らって、まだ動けるとはな……」

　ルナの傍らへと歩み寄ったザヒールは、呆れたように呟く。
　見下ろされているルナは、痙攣(けいれん)しながら声にならない音を漏らしている。

「ふぅらぁっ！」

　少しでもザヒールの気を逸らそうと、裕太は大声を出しつつ三度目の攻撃を仕掛けようとするが、素早く銃口を向けられて動きを止めた。
　瞬間、昇天寸前に見えたルナが手を伸ばして何かを拾う。

「無駄な足掻き、を――」

　乾いた銃声の連続に、ザヒールの言葉が途切れる。
　苦し紛れに弾切れの銃をもう一回拾ったように見えたのだが、ルナはまだ弾の残った銃を放り捨て、奇襲の下拵(したごしら)えをしていたらしい。

「残念ながら、神経毒には完全に近い抵抗力があるんでね。身に着けた方法は思い出したくもないけど」

　防弾装備のない股関節付近を撃ち抜かれたザヒールは、ルナと入れ替わりで仰向けに倒れた。
　ザヒールが握ったままのライフルを蹴り飛ばしたルナは、拳銃のマガジンを入れ換えながら得意満面で裕太に訊く。

「ところで、あたしの見事な死んだフリはどうだった？」
「文句なしに迫真の演技だったが、ありゃ心臓に優しくない」
「何つっても、生死の境を彷徨った回数が三桁に近いから」
「瀕死とか九死に一生って状況に、桁の概念を持ち込むのは斬新だな」

　裕太の言葉に、ルナはやや空疎(くうそ)さの混ざった笑いを返してきた。
　


「さて、と。イモを引いたな、ザヒール。大人しく警備員やってりゃ良かったのに、何をトチ狂ってセイなんかに付いたんだ。遊ぶ金欲しさか？」

　固まった血でごわついた髪を手櫛で梳きながら、ルナは不機嫌さを丸出しに詰問する。
　ザヒールは、容貌からして歴戦の軍人といった雰囲気だが、その表情には敗北を悟っての無念と、悪質な詐欺に引っかかって全財産を失ったような苦衷(くちゅう)が浮いている。

「……殺せ」
「慌てなくてもキッチリ殺してやる。各種拷問を織り交ぜられたくなければ、質問に答えろ」

　荒い呼吸だけを繰り返していたザヒールが、不意に声を上げた。

「……お前は、ジャハンナムを見た事があるか」
「ジャハンナム……？　えーっと、どっかの言葉で『地獄』だっけか。まぁ似た様なモンなら何度か」
「私は、それを現実としてこの目で見た。戦争ならば自分もかつて参加した。中には一方的な虐殺に近い戦闘もあった。だが、私が見たのは違う。あれは戦争でもなければ、殺人ですらない。意思も感情も介在しない機械的な破壊、そんなものに――人が関わってはいかんのだ」

　死を前にして虚ろだったザヒールの瞳に、不意に光が戻った。
　彼が一体どんなものを見たのか、裕太の知識と経験では想像が付かなかったが、ルナにはある程度は理解出来たらしく、口調が少し柔らかくなる。

「アンタは確か、イラクの出身だな……セイは何を約束した？」
「我らの神も、彼らの神も……そのどちらも必要とされない、穏やかで新しい世界だ」
「そんでもって、セイの奴が神サマになるってのか？　タチとデキとシュミの悪い冗談だな。何にせよ、その新世界とやらじゃなく、死後の世界に行ってもらうけど」

　ルナはそう言い捨てると、ザヒールの顔面に銃弾を二発撃ち込んだ。
　それから「フンッ」と強く息を吐き出し、近くの木の上に向けてもう一発。

「おい、何を――」

　裕太の質問が終わらない内に、バサバサと盛大な音を立てて上から人が落ちてきた。
　そいつはガスボンベらしきものを背負って、大昔の宇宙服みたいなのを着ている。

「あああっ、マジでかっ！　いってぇ！　ああ！　畜生！　超痛ぇ！」
「街の襲撃に行った連中の余りか。ザヒールのバックアップだったろうに、ボスが殺されても動かないとはな。敵ながらウンザリする使えなさだ」

　左の脹脛(ふくらはぎ)を撃ち抜かれたらしいそいつは、木から落ちてケツを強打した痛みもプラスされ、やかましく喚きながらのたうつ。
　暴れる内にメットが飛び、涙目になっている人相の悪い顔が出てきた。

「いや、ちっ、違うんだ！　俺は金で雇われただけで！　だから見逃してくれよ、なっ？」
「なっ、じゃねえよアホんだら」

　額の辺りを正面から蹴られ、男は縦に転がる。

「ぬふぉっ！　おおお、俺は研究所のバケモノ共とは違う、普通の、に、人間だぜ？　それなのにこっ、殺、殺っ――」
「黙れ」

　ルナは男の口の奥まで銃身を突っ込み、全身を大きく震わせて嘔吐(えづ)く男に問う。

「人を殺す依頼を受けた時点で、殺される覚悟も出来てるハズだろ？」

　男は頭を細かく左右に振って呻く。

「んんっ、おぶぉ――んんんんんんっ！」
「ナンだそりゃ。まぁ、その程度の覚悟も決められない馬鹿は、たぶん死ななきゃ治らない……いや、死んでも治るかどうか五分五分だな。とりあえず死んで確かめてこい」

　そしてルナは、躊躇せず銃爪を引いた。



「……なぁ、ルナねぇ」
「何？」
「そいつらって、アルケーでもフェイでもなく、普通の人間だったんだよな」

　三人の男の死体を順番に視界に入れながら、裕太は訊く。

「一応は、そうなるかな。どうでもいいから、服を引っ剥がすの手伝ってくれよ。あたしの服もうボロボロだし、コイツのと電撃トレードするから」
「どうでもいい、か。本当にどうでもいい……のか？」
「ああ、どうでもいいな。どうでもいいと思うのすらどうでもいい、とか考えるのも忌々しいくらいに、どうでもいいったらどうでもいい」
「文字にしたら『どうでもいい』がゲシュタルト崩壊を起こしそうなんだが」

　ルナは長々と溜息を吐くと、手を休めずに裕太に答える。

「あのさぁ……裕太の言ってる『普通』ってのは、どんなんだ？」
「え？」
「例えばコイツ。耐熱服を着て火炎放射器を担いでるのは普通か？　ベルトにマカロフを挟んでるのはどうだ？　そんな装備に身を固めて人を殺すために木の上に潜んでるのは？」
「それは……」

　責めるでも諭(さと)すでもなく、事務的に質問を並べられて裕太は口篭もる。

「そもそもだな、こんな厄介事に能動的に関わろうって時点で、そいつは普通の神経じゃない。それに、金を貰えば殺しも厭(いと)わない奴を普通の人間と呼んだら、逆に失礼な気がするぞ」

　何の逆なのかはわからないが、確かにそんな奴は普通ではない。
　同情心を無駄遣いさせられたと思い知った裕太は、男が耐熱服の下に着ていたツナギを脱がす作業を手伝う。
　悪趣味でカラフルなイラストだらけの男の肌は、同情心に続いて罪悪感も喪失させた。

「あんま役に立たないと思うが、一応持っときな。撃ち方はわかる？」
「ああ、一応は」

　手渡されたロシア製の拳銃は、裕太の想像以上に重い。

「さて、使えそうなのはなるべく回収するか……」

　ルナはザヒールと、その部下だったであろう男の所持品を漁る。

「ライフルは残弾ゼロ、予備のマガジンはなくて毒銃も弾切れ……こりゃ単なる荷物だ。ランチャーもカラで、ウージーもカラ……あとはベレッタＭ１９５１、官給品の拳銃を持ち込んだのか？　それと手榴弾に――んん？　妙なモン持ってんな」

　品目を確認しつつ使えそうな物を手早く掻き集めたルナは、それらをサイズの合ってないツナギのポケットや懐(ふところ)に詰め込み、火炎放射器を耐熱服で包んで背負う。

「大したのはなかったが、鉄パイプも品切れだしな。手ブラよりはマシか」
「ああ……セイと師匠はどこだろう」
「さっき、工場の方からデカい音がしたから、きっとその辺だろ」

　ルナは日常茶飯なテンションで歩き出す。
　裕太は落ち着きのない膝に違和感を覚えながら、金髪の揺れるその背中を追う。
　背中の先に浮かんでいる月を明日も見られるのかな、と考えながら。