第２話「テリーとかドリーとか」

「――崎、――佐崎！　佐崎裕太っ！」
「ぬゎふおっ？」

　名前を連呼されて夢の中から引き戻された裕太は、弾かれたように机から顔を上げる。
　ボヤけた視界が元に戻ると、現国の教師であり担任でもある中谷円(なかやまどか)が、不機嫌と困惑を七対三の割合でブレンドした、形容し難い表情を浮かべていた。

「な、何なのヅケちゃん。もうそんな時間？」

　夢の中より年齢が十二も上がり、身長も百七十台半ばまで伸びた裕太は、しつこく居座ろうとする眠気を追い払いながら、来年で三十の大台に乗るらしい独身女教師に訊き返す。
　ちなみに、ヅケちゃんというのは本名の中谷円→なかたにえん→某有名食品メーカー→お茶漬け→引っ繰り返してヅケちゃん、の流れでもって新任時に付けられたニックネームで、裕太達の代になっても脈々と受け継がれている。

「どんな時間だ！　週明け早々から、担任の仕事中に寝てんじゃないよ」
「いやいや、寝てないですよ？　普通に授業を受けてたのに、気が付いたら意識を失う怪奇現象に巻き込まれて……俺が推理するに、こいつは未知の病原体が絡んでますね」

　裕太の無理のありすぎる言い訳に、中谷はグッタリした調子で応じる。

「その病状には太古の昔から『居眠り』って名前が付けられてて、原因は十中八九が寝不足。よぉく覚えて砂肝に銘じとけ、佐崎」
「そんな器官、持ち合わせてないんですけど」

　二人のやりとりで教室に軽めの笑いが広がるが、その響きはどことなく硬い。
　そんな空気に釣られたのか、中谷は表情を少し強張らせて告げてくる。

「それで、だ……教頭先生が呼んでるから、ちょっと行ってきなさい」
「ハァ？　教頭が？　俺を？　何故に？」

　中谷が教室前方にあるドアの方に視線を向けたので、裕太もそちらを確認する。
　するとそこには、学校行事で見かける他には全く接点のない、初老の男の姿があった。
　急な呼び出しに思い当たる節はなかったが、同行を拒否できる雰囲気でもなさそうだ。

「とりあえず、詳しい話は教頭先生から聞くように」
「……ういっす」

　心配そうな視線と、その倍くらいの戸惑いの表情に見送られ、裕太は教室を後にした。
　教頭は「ついてこい」という感じに手招きし、無言のまま廊下を足早に歩き出す。
　地肌の透けている教頭の後頭部を眺めながら、裕太は質問をぶつけてみる。

「で、先生。授業中の呼び出しとか、何事なんです？」
「私も詳しくは知らんが、どうやら君のお父さんが、職場で事故に遭ったらしい」
「えっ、事故って……親父が？　それは学校で、ですか？」
「だから、詳しいことはわからんのだ。事故があったと、学校まで電話で報せてきた人が君を呼んでるから、そっちで聞いてくれ」

　裕太の父親である佐崎範章(ささきのりあき)は、隣市にある中学校で理科の教師をしている。
　部活の顧問や生徒指導で忙しいとかで、いつも出勤は早くて帰宅は遅い。
　オマケに、趣味なのかバイトなのか詳細不明だが、母校である大学の研究所に泊り込んで、週末はずっと家を空けてたりもする。

　先週もそんな感じのスケジュールだったので、祐太は金曜の朝を最後に父親と顔を合わせてない。
　事故とは何だろう――実験中に生徒がミスでもしたんだろうか。
　募る不安と緊張が、五月の気候にそぐわない発汗を裕太に強いてきた。



　教頭に続いて職員室へ入った裕太は、事務員らしい中年女性からコードレスの受話器を手渡された。
　深呼吸を二度繰り返し、裕太は名前を名乗る。

「お待たせしました……佐崎です」
「あ、あなたが佐崎博士の息子さんですか」
「そうで――んぁ？　ハカセ？」
「え？　佐崎範章博士の息子さんの、佐崎裕太君……ですよね？」

　予期せぬ質問内容に混乱しつつ、裕太はとりあえず話を進める。

「確かに親父の名前は範章で、俺の名前は裕太ですけど」
「事故についてはもう聞いてますね？　こちらは現在、車で学校の方へ向かってますから、校門の前で待っていてもらえますか」
「いや、あの――」
「あと五分程で着きますから。荷物は置いたままで構いません」
「だから――」
「説明は後ほど改めて。急いで準備をお願いします」
「はぁ――」

　一方的に話を進めた電話の相手は、裕太の生返事を了解と取ったのか、そのまま通話を切ってしまった。
　声の主が若い女性だった、という以外には殆ど何もわからない。
　予期せぬ急展開に軽めの金縛(かなしば)り感覚を味わっていた裕太は、周囲の大人達の視線が自分に集中しているのに気付いた。

「えーっと……どうも状況が把握できないんですが、やっぱり親父が事故にあったみたいで。それで、向こうの関係者っぽいのがこれからすぐに車で迎えに来る、って言ってたんですけど」
「なら、行ってきなさい。中谷先生には私から事情を話しておこう」
「わかりました……じゃあ、失礼します」

　教頭に会釈(えしゃく)して職員室を出た裕太は、昇降口で靴を履き替えると校門へ向かう。
　事故ってのはどういう状況で、博士ってのはどういう間違いなのか。
　色々と意味不明だが、詳しい事情は迎えに来るという女に訊くしかないだろう。
　そう考えながら校門の前で佇(たたず)んでいると、右手から黒のワンボックスカーが現れて裕太の前で停止した。

「あなたが、佐崎裕太君？」

　助手席の窓が開き、ついさっき電話で聞いたのと同じ声が裕太の名を呼ぶ。
　見た感じ、女は二十代の半ばから後半といった雰囲気だ。
　一つにまとめた長めの黒髪に黒縁メガネ、そして白衣というコーディネイトは、見事なまでにステレオタイプな理系女子、もしくは女医のイメージだった。

　王道から外れているとすれば、見る者にわかりやすく『美人』という印象を残すであろう派手なルックスと、地味な服装を物ともせずに猛々しく自己主張している巨乳かな――と判断を下しつつ、目線を上げて裕太は頷(うなづ)き返す。

「博士の所までお連れしますから、乗って下さい」

　もう一度頷いて、裕太はスライド式のドアを開けて車内に乗り込む。
　三列シートの広い車内を見回すと、女のシックリくる印象とは真逆な、ビックリするほど白衣の似合わない、ゴリラもどきの体格を所有した坊主頭の男と目が合った。

「うおっ……どっ、どうも」

　裕太の半端な挨拶に対し、相手も浅い会釈で応じてくれた。
　外見に反してフレンドリーなのかも知れないが、分厚い体格の放ってくる威圧感が尋常(じんじょう)ではなかったので、男の座る三列目を避けて二列目の席に座ることにした。
　


　車が発進すると、女は裕太の方を振り返りながら話を始めた。

「私は鈴森紫(すずもりゆかり)といいまして、佐崎博士の――助手、みたいな立場です」
「えっとですね。まずそこんとこ、いいですか」
「何です？」
「さっきから博士とか言ってますけど、俺の親父は中学の理科教師ですよ？　実は博士号を隠し持ってたりするのかも知れませんけど、今は単なる地方公務員じゃないかと」

　不審げな裕太からの問いに、紫は一瞬キョトンとした表情を浮かべた後で眉を顰(ひそ)めた。

「博士は、何も説明していなかったんですか……」

　呆れ気味のニュアンスをたっぷりと混ぜて言った紫は、長く大きい溜息の後で話を続ける。

「佐崎博士は、ある研究所で生化学分野での先進的な研究を行っていました。研究内容が特殊で情報も公開していないので、学界で名声を得るとか著作で有名になるとか、そういった成功とは無縁だったのですけど……遺伝子工学、ってわかりますか」
「えーっと、あの、前に話題になったテリーとかドリーとか」

　訊かれた裕太がおぼろげな知識で返すと、紫はあからさまにガッカリした気配を滲ませる。

「クローン羊のドリーの事ですか？　そうした技術も遺伝子工学の範疇ではありますが、博士が中心となって研究が進められていたのは、ｉＰＳ細胞の研究をベースに発展させた特殊な遺伝子操作なんです」
「あい――ぴいえす？」
「ノーベル賞に関連した報道で話題になったと思うんですが……記憶にありませんか？」

　裕太が首を横に振ると、紫は眼鏡の位置を直して小さく咳払いをしてから言う。

「肉体的な欠損の修復や、癌によって破壊された内蔵機能の回復といった、現在の技術では困難な治療を可能にするための各種実験、それが佐崎博士の行っていた研究です」
「つまり……親父は中学教師じゃなくて、医療系の仕事をしていた、ってことですか」
「大雑把に言えば、そうなりますね」

　紫の話が真実ならば、やたらと忙しそうだった範章の日常にも納得できるが、しかし。
　情報を整理しきれずに黙り込む裕太を一瞥し、紫はドリンクホルダーに置いてあったパックのお茶に口を付ける。
　それを見つめる視線に気付いたのか、両手に別々の紙パックを持って訊いてきた。

「あ、裕太君も飲みますか？　オレンジと烏龍茶、どっちがいいですか？」
「じゃあ、オレンジで」

　思いのほか喉が乾いているのに気付いた裕太は、手渡されたジュースの飲み口にストローを挿すと、一息で中身の半分くらいを干した。

「にしても、親父はどうして自分の仕事を隠してたんですかね」
「それは、本人に会って訊くのが一番早いでしょう」
「まぁ、それもそうですか。で、親父はどこの病院に？」

　何気ない問いだったが、訊かれた紫の表情は瞬時に曇る。

「それなんですが……博士は今、病院ではなく研究所にいます」
「は？　いや、だって親父、怪我してるんじゃ？」
「そう、なのですけれど」
「……そろそろ、事故についての詳しい説明っての、してもらえませんかね」

　いつまで待っても話が核心に近付かない歯切れの悪さに、裕太の態度も少々荒くなる。
　眉間に皺(しわ)を寄せた紫は、言葉を選ぶようにしながら言う。

「病院への搬送に関しては、研究内容の漏洩(ろうえい)を防ぐため、部外者を関わらせるのを極力避けねばならない、という複雑な事情がありまして」
「何ですかそりゃ？　だったら救急車は呼ばずに、親父を治せぅ……びょほぃ……んぇ？」

　急に舌の動きが鈍くなり、視界がどんよりと霞(かす)んでゆく。
　全身が半透明の粘液に沈んでいくような感覚と共に、膨張した眠気が思考能力を奪う。
　一体何が――と紫の方を見ると、感情の読めない瞳で裕太を見据えていた。

「ふ、ふぉれ……にぁ」

　俺に何をしやがった、と言いたかったが呂律(ろれつ)は回らない。
　裕太の視界は直後に暗転し、意識は昏睡状態へと墜落していった。