第２２話「疲れる生き方だねぇ」

　混戦になると、狙撃手が厄介だ。
　そう判断した伊織は、ルナや裕太とは逆に工場方面へ移動していた。
　走り出した伊織をセイが追い、何者かの銃撃も執拗(しつよう)に続く。

「随分、腕が良いねぇ――誰を連れて来たのぉ？」

　頭部を狙って放たれた二発の弾を最小限の動作でかわしながら、追ってくるセイに訊く。

「ザヒールだよ。元はイラク軍のスナイパーだったんだけど、知らなかった？」
「あの垂峰の警備主任、かぁ。軍人上がりだったとは、ねぇ」

　足下を狙った一発を跳んで避けながら、伊織は言う。
　工場に隣接した倉庫の影へと入り、漸(ようや)く狙撃から逃れて伊織は一息吐く。
　しかしセイを振り切ることはできず、ここでケリを付けるしかないと覚悟を決める。

「自ら陣頭指揮で突撃とは、セイ君らしくないなぁ」
「らしもらしくないも、僕についてどれだけ知ってるの？」
「いやぁ、イメージ的な話だけどねぇ」

　伊織は相変わらず暢気(のんき)な口調だが、喋りながらトレンチナイフを取り出す様子は極めて剣呑(けんのん)だ。
　しかしセイに動じた気配はなく、その能力の不透明さは伊織を落ち着かなくさせる。

「そもそもキミってぇ、総大将より軍師が似合ってそうなんだけどなぁ」
「他人に任せて失敗されるより、全部を自分で背負った方が気が楽なんでね」
「……疲れる生き方だねぇ」
「黙々と命令に従って、知りもしない相手を殺し続けるよりはいいさ――『レオン』」

　久々に呼ばれたコードネームが、伊織の表情を曇らせる。

「指令を無視したフェイ、施設から逃げ出した実験体、研究資料を持ち出した研究員……これまで何人消した？　いくらコードネームがレオンだからって、頑張りすぎじゃないの」

　最後まで研究所の狂気を糾弾し続けた若い女、泣きながら命乞いをしてきた少年、妻か娘であろう女性の名前を呼び続けていた中年男――そんな顔が浮かんでは消えていく。

「それについては言い訳のしようがない、かなぁ」
「言い訳なんかいらないよ。ただ、自分が他人様に偉そうに意見を言えるような、上等な存在じゃないってのを思い出して欲しかったんだ」

　精神的な揺さぶりをかけるつもりが、思わぬ反撃を受けてしまった伊織は、気持ちを立て直そうと話題を変える。

「セイ君の生き方はわかったけどぉ、戦い方はどうかなぁ？」
「すぐにわかるだろうけど……基本は『なるべく楽に勝つ』、かな」
「へぇ。どういう風にぃ？」
「こういう風に」

　冷笑を浮かべたセイの言葉が終わらない内に、倉庫の薄い壁を突き抜けてグレネード弾が飛び出してくる。

「しまっ――」

　セイとの会話に気を取られ、ザヒールの存在を失念していたのに気付く。
　伊織は身を捩って直撃をかわそうとしたが、遅延信管を使った弾はその反射神経を無視し、至近距離で盛大に炸裂した。



　爆炎に巻かれて地面に崩れた伊織に、セイが歩み寄る。

「ぁが……うぅ……」
「流石に頑丈だ。でもこれじゃあ、もう終わりだな――ザヒール、ここは片付いた。次はフレイの始末を手伝ってきてくれ」

　ヘッドセットと暗視ゴーグルを装着したザヒールは、セイの持つ小型無線機から届く指示に従い、エウリュスを援護するためにその場を離れていった。
　セイは、斑(まだら)に焦げた体を地面に横たえ、荒い息を吐いている伊織を見下ろす。

「酷い有様だね。体の中身まで丸出しになってるよ」
「ここまで……見せるのはセイ、君が……初めてだねぇ」

　大きく穿(うが)たれた腹部の傷口からは、伊織の内側が赤裸々に曝け出されている。
　だが、青白い光にボンヤリと照らされたそれは、血に塗れて肉色にぬらめく内臓ではなく、血と血に似たものに塗れて銀色にきらめく金属製の何かだ。

「想像以上にメカ指数が高いね」
「サイ、ボーグ化……された時は……今の傷よりヒド……かっ、たからなぁ」

　自分の状態を確認し、伊織は力なく笑う。
　そんな光景を眺めているセイは、不自然な程に表情を消して佇んでいる。

「ねえレオン――自分がそうなった時、どう思った？」
「嘆き悲し……むとか、そういうのは違うねぇ……諦める、が……近い、かなぁ」
「自分を実験材料にした、研究者達への怒りはなかった？」
「それは……全くない……と、言えば……嘘に、なるけどねぇ……」

　意識が飛びそうになるのを抑えながら、伊織はセイに答える。
　あの日、伊織はＤＦＩ幹部の指示に従い、施設を逃亡した少女の捕獲に向かっていた。
　逃げた少女はフェイだが、ただ肺機能を強化してあるだけ。
　そんな説明だったので、訓練がてら新人の部下二人を連れて捜索に出た。

　しかし逃亡したフェイは、運動能力の向上や水中行動の特化が目的ではなく、『猛毒ガスの容器』として呼吸器官を改造されていたのだ。
　発見したターゲットを拘束し、研究所へと戻ろうとしていた車中で、絶望したフェイは体内に仕込まれていた毒ガスを放出した。
　狭い空間はマスタードガスをベースにした猛毒の気体で充満し、改造途中だった少女は放出と同時に死亡、部下二人も恐らくは何が起きたかわからないまま即死した。

　伊織は咄嗟に車外に飛び出したが、それでも皮膚と内臓の大部分を失う結果になった。
　なのに、そんな惨劇の元凶である幹部は全てを連絡ミスの一言で済ませ、不運な事故という扱いで事件は内部処理されたのだ。

「何があったのか、大体は聞いてる。悲惨な境遇に同情したいのは山々だけど、僕も他のアルケーやフェイも、悲惨さはレオンと五十歩五十二、三歩だね」
「キミは……復讐、をする……つもりぃ……？」
「復讐やら報復が行われるとしても、それは副次的なものでしかない。主要目的はね、連中に自分達が何をしたのかを思い知らせる事だよ」
「……何を……した、のかぁ……？」
「奴らは、命をオモチャに倫理を無視した遊びに耽った挙句、人の領域を超える存在を生み出してしまった。僕らにすれば『誰も生んでくれなんて頼んでねぇよ』とか、思春期真っ只中な発言の一つもしたくなる状況だよ。でも、人間以上の生物として創られたからには――それに相応しい働きをしないと、ね」

　セイがそう言って笑い、伊織はその凄惨な笑顔を直視できず目を逸らす。

「何はともあれ、まずは裕太の身柄を確保しないと。そんなこんなでそろそろお別れの時間なんだけど、何か遺言は？」
「神様に……なろうと……した奴の、最後は……現実でも……物語でも大抵……悲惨だよぉ」
「忠告は肝に銘じておくよ――じゃあね、レオン」

　ぼやける伊織の視界の中で、セイの姿が急速に歪んで掠(かす)れていった。