第９７話　年増の基準

　俺達は夕食を食べに『なごみ亭』にやって来た。
　早い時間なのでそれほど店は混んでいなかった。
「いらっしゃ～い」
『なごみ亭』の看板娘アンナちゃんが笑顔で迎えてくれる。
「三人前頼むよ」
「まいどあり～。お父さん、エリアスお兄ちゃん達三人前だよ」
「はいよ、それから話があるからと伝えてくれ」
「うん、わかった！」


　しばらくするとビルさんがやってきた。
「いや～エリアス君、悪かったね」
「いいですよ、なんでしょうか？」
「実はソース、醤油、マヨネーズを売ってほしい、というお客が多くてさ」
「そうですか、商業ギルドに卸せるのか聞いてみます」
「それから醤油タレだな。作り方は特許を取っているから、お金を払って開示はしてもらっている。でも作るのが面倒でな。タレとして作ったものを、売ってもらえないかな？」
「いいですよ、分かりました。それも卸しますから」
「それは助かるよ。それからカレーの材料だが、他の食堂から文句が来てな」
「文句？どんなことですか？」
「『なごみ亭』だけカレーの材料を卸すのは、ズルいと言われてな」
「そんなことを言われてもね」
「だから困っているのさ」
「提供できる量が限られますから。何件くらいのお店から言ってきてるのですか？」
「今のところ、俺の店の周りにある6軒の店からだな」
「カレーの匂いは周りまで漂いますからね。分かりました、考えてみます」



　俺はその足で商業ギルドに向った。
　商業ギルドは早朝と夕方が忙しいので、夕方のこの時間でもまだ開いている。
「こんばんは！ノエルさん」
「いらっしゃいませ、エリアス様」
「特許を申請にきました」

「ではこちらの用紙に記入をお願いします」
「分かりました」
　今回はカステラとつぶあん、どら焼きの特許だ。

「これは難しいお菓子ですね。卵も貴重なのにハチミツだなんて」
「えぇ、その作り方を応用してもらえばと思います」
「そうですね。このつぶあんの方なら、できそうですね」
「カステラのハチミツ無しに、つぶあんを挟めばどら焼きと言うお菓子です」
「エリアス様は、本当になんでもご存じなのですね」
「いや～、それほどでも。つぶあんは小麦粉で包んで焼いたり、パンに載せて食べるのも美味しいですよ。それから調味料を卸したいのですが」
「調味料ですか？」
「えぇ、それについてアレックさんのご相談があるのですが」
「ギルマスに相談ですか。お待ちください、聞いてまいります」

　
「どうぞ、お会いになるそうです」
　そう言われ俺達はギルマス、アレックさんの部屋に通された。
「やあ、エリアス君。私に相談とはなにかな？」
　俺とアリッサさん、オルガさんは向かいのソファに腰かける。
「実は…」
　俺はソース、醤油、醤油タレ、マヨネーズの話をした。
　
「ほう、それは『なごみ亭』ですでに試しているなんて凄いな。引き合いがすでにあるなら、こちらで取り扱おう」
「ありがとうございます。それからカレーの材料のことですが…」
　俺はカレー材料の件で、『なごみ亭』が周りの店から言われていることを話した。
「そうなるだろうな。エリアス君、自分で店を持つのが一番の解決法だよ」
「自分で店をですか」
「そうすれば、自分の采配でなんとでもなるからね」
「でも自分でやるのも大変ですし、任せられる従業員もおりません」

「それなら奴隷を買うのが良いだろう」
「奴隷ですか？」
「奴隷は契約魔法に縛られる。主人に不利益になることは言わないからな」
「そうですか」
「必要なら俺が奴隷商へ紹介状を書いてやるぞ」
　なんでも奴隷を不当に扱う人もいるので、身元保証人が必要になるらしい。
　オルガさんやアリッサさんを見ると首を縦に振る。

「見に行くだけでも、いいんじゃないかな」
「そうね、書いて頂きましょうよ」
　オルガさんが言えば、アリッサさんもそう言う。




　俺達はアイザックさんに紹介状を書いて貰うまでの間、ロビーで待っていた。
　あぁ、そうだ。
　俺はノエルさんの受付に向った。
　他にも受付は5つあり、人が並んでいる。
　でもいつもノエルさんのところだけ、空いているけどどうしてだ？
　他の受付は15～17歳くらいの若い女性が多い。
　そして並んでいる人は男性ばかり。

「それは私が年増だからです…」

　そう言えばカステラはまだ1つストレージにあったな。
「ノエルさん、カステラです。どうぞ！！」
「え？！こ、これがハチミツを使ったカステラと言うお菓子ですか？！」

「「「　ハチミツだって？！　」」」
　見ると他の受付や並んでいた商人達が、驚いた顔をしてこちらを見ている。

　ハチミツの様な高級品のお菓子を…。
　あの受付に…。
　あの女性のどこが良いのだ？
　あの少年は、おかしいのか？

　見るノエルさんが下を向いている。
　どうしたのかな？

　エリアスは知らなかった。
　この世界では15歳で成人となり、女性は18歳で未婚は珍しい。
　20歳過ぎたら絶望的、25歳過ぎたら…。

　しかし転移してきたエリアスからすれば、20歳はまだまだこれからだった。


　あんな年増が良いのか、あの青年は…。
　そんな囁き声が聞こえる。

　？？
　ノエルさんはまだ20歳くらいで若い。
　女性は歳を重ね酸いも甘いも噛み分ける、年齢の方が魅力的だと思うけど。

「そう言って頂けるのはエリアス様くらいです」

　きっと悪趣味なんだよ。
　あぁ、連れている女の方も獣人が居るしな。
　またそんな声が聞こえる。

　すると顔を上げたノエルさんは、とても悲しそうな顔をしていた。
　
　俺は驚いた。
　なぜだ？
　
「気になさらないでください、エリアス様。いつものことですから」

　いつものこと？
　良くは分からないが、職場でいじめを受ける事が日常だと言うのか？

　オルガさんのことを獣人と、蔑(さげす)むのも聞き捨てならないが…。
　ここには、コンプライアンスがないのか？
　それは絶対に許されないことだ。
　
「エリアス君、抑えてね」
　アリッサさんの声が聞こえる。

「仕方がないのです。私は器量が悪くこの歳まで独り者ですから」
　ノエルさんは、けして器量は悪くないと思う。
　二十年くらいしかまだ生きていないのに、なにを悲観的になるんだ？
　藍色の長い髪は、とても綺麗だ。
　そして女性は二十歳を過ぎた頃から、体に丸みが出てきてムフフなのだ…。

「では、好みなのだな？」
　はい？なんでしょうか、オルガさん。
「エリアス、さっきから全部、口に出ているぞ」
　え～、そんな…。
「後は私達で話を付けるから」


　えっ～？
　なんの話？
　アリッサさんとオルガさんが、受付の前に出て俺は後ろに下がった。
　そして2人はノエルさんと話はじめた。
　するとノエルさんはさっきまでの、暗い顔とは違い嬉しそうな顔をした。
　この一瞬で、良いことがあったのかな？


　そして小さい声で何やら聞こえる。
　
　いつから来れるの？
　夜は体力ある方？
　ローテーションだけど大丈夫？

　そんな声が聞こえる。
　いったい何の話をしているんだ。


　いつから来れるの？て。
　夜は体力が必要でローテーション？？
　夜勤のバイトの話？
　
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　読んで頂いてありがとうございます。
　物語はまったり、のんびりと進みます。