第３６話

　三十分後。
　ステージの上には、満足げに優勝トロフィーを掲げた

沼平西高校

のチームがあった。
　彼らは鳴りやまぬブーイングの中、誇らしげに手を振っている。
　結局あの後、萌恵も立て続けに殺られてしまったのだ。
　観客席の後ろで、気のない拍手を送る小村崎高校ゲーム部員たち。
　となりで脹れている萌恵は、横目で僕を見ながら言った。
「あのね。余計なことしないでって言ったわよね。私はスナイパーのこと、ちゃんと把握していたのよ！　それにバックガードを装備していたから、弾を喰らったとしても全然平気だったの。もう少しで勝てそうだったのに、あなたが余計なことをするから、調子が狂っちゃったじゃないの！！」
　つまり僕のしたことは、まったくの無駄骨だったということだ。
　――最悪！　僕はヒーローにでもなったつもりだったのか？　余計なことをやらかしたおかげで、勝利を逃してしまったじゃないか！　バカバカバカ！！　死ね！　死んでしまえ、僕！！
　元々補欠要因としての参加だったのだから、最初から期待されていなかったとはいえ、まさかこんな結末を迎えるとは思ってもみなかった。
　当然、メンバーたちからのお仕置きが待っているかと思いきや――。
「まあ、初めてにしては上出来だったんじゃないの？」海荷は平然と言いのける。
　杏奈も怒るどころか、むしろ、ホッとしたように顔をほころばせていた。
「そ、そうですよね。風見君がいなければ、た、大会にすら出られなかったわけですし」
「そうそう、海荷のパンティー目当てだとしてもね」突き刺すような視線が、僕の顔面を直撃する。
　――だから違うんだってば！
　思い返してみると、今日の海荷は一度もパンティーを脱がなかった。
　一瞬、僕だけが気づかなかったのかと想像したが、よくよく考えてみれば、もし脱いだとすれば会場中が大騒ぎになるのは間違いない。
　では、さすがに公衆の面前では、控えざるを得なかったのだろうか？　だが、彼女はそんなタイプではない。たぶんだけど。
　恐る恐る尋ねてみると、なんと今日のような大会の日は、最初から履いていないことが判明した。
　ゲゲっ！　まさかずっとノーパンだったのか！　ということは今も……？
　思わず海荷のスカートに目をやった。ノーパンだと思うと、つい興奮してしまう。
「残念でした、もう履いてるわよ！　……分かっているでしょうケド、絶対言わないでよ！　もし誰かに一言でも喋ったら……」
　ツインテールの目がギラリと光る。
　言うワケねーだろ！　僕だってもう少し長生きしたいんだから。
「…………ふん！」麻利絵は呆れながらも、満足げな表情をしている。どうやら制裁は免れたようだ。
　最後にこずえが言葉を吐いた。
「今回はあくまでも様子見です。わたくしたちの本番は夏のゲームフェスタよ。肩慣らしにはちょうど良かったわ」
　夏のフェスタ？　まさかと思うが……！
「それまでには徹底的に鍛え上げましょう！　覚悟はいいわね？　風見君！！」
　――もう勘弁してくれ！　僕には無理だって！！　助けてよ高田先生！　……っていないじゃないか！　まさか帰りやがったな、あのヤロウ！！

　独りしょぼくれながら出口に向かうと、帰りゆく観客たちの中に、彩乃を見つけた。その隣には両親も一緒で、反対するそぶりを見せながらも、なんだかんだと心配してくれていたようだった。
　僕は敢えて声をかけず、気づかないふりをしながら、バス停へ足を向ける。
　そういえば、あれっきり宮川の姿が見当たらなかった。
　もしかしたらナンパした女性と、どこかにシケこんでいるかもしれない。僕には関係のないことだし、これ以上気にも留めなかった。