第２０話　一九四四年二月（チェルカッスィ、ペーター）

　塹壕を埋める雪と泥の中に身を沈めて、私達はじっと夜を待った。
　ロシア軍は雪と一緒にやって来た。ＳＳのヴィーキング師団と共にドイツ第八軍に配備され、ドニエプル川西岸のチェルカッスィ付近で頑張っていた私達は、無数の戦車を擁するロシアの大部隊に包囲されてしまった。
　一刻も早く脱出しなければ全滅してしまう、スターリングラードで力尽きたあの第六軍のように！
　その事は最前線で戦う私達には明白だったが、総司令部の馬鹿どもは例によってこう繰り返すだけだった。
　一歩も引くな、死守しろ！
　そして総司令部がようやく本気で私達を助け出す事を考え始めた頃には、私達は南北両側からロシア軍の戦車部隊に挟撃され、打ちのめされて壊滅寸前に陥っていた。
　私のＳＳ第六六六戦車猟兵中隊も、装備していた車両を全て失い、残る移動手段と言えば現地で徴発した荷馬車があるのみだった。
　悪い事に、友軍の救出作戦が始まった途端に寒気が緩んで雪が溶け、辺りの雪原は泥沼に変わってしまった。その泥に足を取られ、脱出路を外から切り開いてくれる筈の援軍の到着は遅れに遅れ、ロシア軍の包囲を内側から破ろうとする私達の動きもひどく鈍いものになっていた。
　夜になって溶けた雪が凍らなければ、私達は動けなった。だから昼間は塹壕の冷たい泥の中で震えながらじっと耐え、日が落ちてから闇に紛れて逃げた。
　私はその日も夜を待ち、中隊に任された戦区の塹壕を回って部下達を荷馬車に乗せた。敵もそれを察していて、ロシア軍の追撃も始まる。更に退路の各所に敵の伏兵が待ち構えていて、私達の荷馬車に銃を撃って来た。
　時折、荷馬車の上の誰かが撃たれて地面に転げ落ちる。しかし私達は、馬車を止められない。止めれば敵の狙撃兵の格好の的になるだけでなく、追撃して来る敵の戦車やスキー歩兵に追いつかれてしまう。
　だから馬車から落ちたら最後、その戦友は見捨てるしかなかった。
　ロシア軍のスキー歩兵は、敵の戦車以上に厄介だった。音も無く私達に追いすがり、あるいは先回りして銃を撃って来た。落伍した戦友達の多くが、奴らの手にかかって命を落とした。
　背後を振り返り目を凝らすと、亡霊のような白い影が蠢くのが夜の闇の奥に微かに見える。
「いいか、しっかり頭を下げてろよ！」
　部下達に声をかけ、敵のスキー歩兵の影に向け短機関銃を撃つ。
「立派な将校になりましたな、ペーター。昔のあんたを思うと、とても信じられない」
　私の傍らで、シュナウファーＳＳ軍曹が低く笑った。
　うるせえな。
　そう小声で罵り、シュナウファーのヘルメットを軽く小突いてやる。
　将校も兵も関係なく汗を流し手に肉刺を作って塹壕を掘り、同じ飯を食って同じ泥水を啜るうち、私達は本物の戦友になっていた。
「あんたの教育係も、そろそろお役御免ってとこですな」
「シュナウファー、今度はお前を教育してやるよ。スパナとドライバーで一人前の整備兵にな」
「ドライバー？　今、どこに突っ込めばいいんです、馬の尻っスか？」
　周りの兵達が声を上げて笑う。
　その笑い声を的にしたかのように、後方から銃声が響いた。
　う、という唸り声と同時に、私の隣の大きな体が泥混じりの雪の中に転げ落ちた。
「シュナウファー！」
　彼は立ち上がろうとした。片手で腹を抑え、もう一方の手を雪でぬかるむ地面に突いて。
「おい止まれ！」
　私は馬を御している兵に怒鳴った。
　しかしシュナウファーが、後方から声を振り絞って怒鳴り返してきた。
「止めちゃいけません、馬車を止めちゃいけません！」
　シュナウファーは雪と泥の中でもがき、漸く片膝を突いた。
「頑張れ、走って来い！」
　私は荷馬車の一番後ろから精一杯身を乗り出し、手を伸ばした。
　その目の前で、シュナウファーの体は再び泥混じりの雪の中に崩れ落ちた。
「立て、シュナウファー！」
　私は思わず馬車を飛び降りかけ、部下の兵達に背後から抱き止められた。
「駄目です中隊長、死ぬつもりですか！」
　荷馬車とシュナウファーとの距離は次第に開いて行く。
　私達が見守る中、シュナウファーの姿は小さくなって行き、間もなく闇の中に見えなくなった。
　その数秒後、後方でロシア語の罵声と銃声が響いた。
　それが何を意味するか、私は考えたくもなかった。
　しかし闇の向こうで何があったか、私達の誰もがわかっていた。
　私には神の意志が見えない。
　私ではなく、どうしてシュナウファーだったのだ？
　私なら、死んでも構わなかったのに。