４

　宝石どころじゃない。

「それは魔物の目だぞ！」


　——わが眼——


「イーディスにうばわれたから、怒って所有者を次々、殺してるんだ！」


　——うばいし者に——


「クルウ。たしか、ウォードは拾いものをしたと言っていたな？　それがイーディスの占い玉だとしたら……十中十、そうだと思うが。聞いてないか？」

「そういえば、きれいな宝石をひろったと聞きました。事件に関係があると思わなかったので、ひろった場所など、くわしいことは聞かなかったのですが」

「前庭だ。第三の最後の男が死んだ前庭で、死体の処理ののち、回収されずに残っていたものを、ウォードがひろったんだ。それほど美しいものなら、誰しも身につけているのが安全と考える。第三の死んだ男も、それを仕事中に持ち歩いてたんだ」

「ただ持っているというだけで、殺されるのですか？」


　——死を——


「そうだ」


　——わが眼、うばいし者に、死を——


「証拠にもう四人、死んでる。盗賊にも、イーディスにも無関係のウォードが死ぬのに、ほかに理由など考えられない。イーディスやカムエルは人の手で殺されたが、結果的には一種の呪いなのかもしれない。イーディスの呪いで人が死んでるわけじゃない。もっと大きな力だ」

　アダムとクルウも蒼白になった。

（おれが夢で見たのも、すべて過去のこと）

　子ども時代のことだけではない。
　聞こえるはずもない、ハシェドとクルウの会話も夢で見た。あれが現実にあったことだと、クルウが認めた。

　おれは……同調したのか？　その玉に？
　魔物の目に……？

　ゾッとした。
　所有もしていないのに同調する。
　それは、ワレスが人とは違う存在だということだろうか？
　人よりも、魔に近いものだとでもいうのか。

（おれが、人に見えないものを見る男だからか？）

　この目を、悪魔の目と罵った父。
　あれは、こういう意味だったのだろうか……。

（おれのなかに、魔の血が流れているとでも……？）

　もし、そうだとすると、母が死んでからの父の荒れようもわかる。
　父は呪われた血の秘密を一人でかかえ、絶望していたのかもしれない。

（どうしたら……どうしたらいい？　おれは、どうしたら……）

　聞こうにも、とっくに父は死んでいる。

　そうだ。あの寒い冬の日。おれが……。

　呪われている。
　やはり、この目の持ちぬしは呪われているんだ。

　めまいを感じて、ワレスはよろめいた。

　両側からクルウとアダムが支えてくれなければ、そのまま床に倒れていた。

「おい、大丈夫か？　小隊長。顔色悪いぞ」
「ワレス隊長。まだ、ご気分がすぐれませんか？」

　ワレスは二人の手を弱々しくふりはらい、かろうじて平静をたもった。

「……大事ない。それより、このまま、ほっとくと、まだまだ人が死ぬ。早急に手を打たなければ」

　昨夜の細切れのウォードの死体。
　あんなものが、このさき、いくらでも出るのだ。

「中隊長に進言しよう。今すぐ、ウォードの遺品をあらためるように。万一、あれが遺族のもとへでも送られれば、国内で原因不明の爆裂死が、大流行するぞ」

　いったい、どのようにして、あの変死が起きているのか。
　魔物が襲いかかるわけではない。
　見えない力が働くようだから、魔物の魔力で、離れていても変死を起こせるのだろう。

「アダム。おまえは自分の隊へ帰るがいい。カムエルたちがゆすっていた相手のことで、何かわかったら知らせてほしい。礼はする」
「わかった」

　アダムが出ていき、ワレスはクルウとともに、六階のギデオンの部屋へ急いだ。

「占い玉の呪い……か。森から来たものなら、可能性はあるな。今すぐ所持品をしらべさせよう。これが明日ならば、すでに輸送隊に渡っていたかもしれないが」

　ワレスの話を聞いて、ギデオンは即答した。
　嫌いな相手だが、任務に対して公正であることだけは認めなければならない。ワレスの意見だからと言って、なおざりにはしない。

　ギデオンはメイヒルに命じた。

「所持品の点検を。また、ワレス小隊長の考えが正しいか、第三大隊に問いあわせてみるがいい。第三で死んだ三人が、全員、その玉を所持していたことがあるかどうか。もしも、持っていたと明らかになれば、ただちに大隊長に報告しよう」

　ギデオンはワレスに視線をもどす。

「ところで、ワレス小隊長」
「はい」

「おまえ自身の問題についてはどうなった？　解決の糸口を見つけたか？」
「それについては今少し。仮説はあるのですが、なにぶん証拠がありません」

「ほう。言ってみろ」

「占い師イーディスの恐喝していた相手が、盗賊団の一味ではないかと思うのです。私のところから出てきた換金券に、第三大隊など、他の隊のものがあった点を考慮すると、そう考えるのが妥当です。ただ、それを知っていたはずの、カムエルという男が死体で発見されました」

「では、八方ふさがりか？」

　楽しくてならないようすだ。
　ワレスの困る顔を見るのが、この世でもっとも好きなのではなかろうか。

　ギデオンは笑いながら言う。

「おまえが助けを乞えば、いつでも手を貸す心構えがあるのだがな。独力でしらべるには限度があるだろう？」

　かわりに——というのだろう。

「けっこうです」
「強気な態度が、いつまで続くかな。おまえが砦を去るのは、おれとしても面白くない。せいぜい努力するがいい」

　生かさず、殺さず、手のひらの上で苦しめておくのが一番ということか。
　ワレスは不快になった。

「てっとり早く、身の証を立てる手段を、たったいま思いつきました」

　ギデオンはおもしろがるような目つきで、ワレスを見つめる。

「ほう？」

　ワレスはギデオンのグリーンの瞳を見返す。

「占い玉で、私をのぞいてみるのです。中隊長さえ臆(おく)されなければ——ですが」

　とたんに、ギデオンは憮然(ぶぜん)とした顔つきになった。